封禪是古代帝王祭天地的儀式，封為祭天，禪為祭地。封禪起源於對大自然的崇拜。據《史記·封禪書》載，早在伏羲氏以前的無懷氏就曾封泰山，禪云云山，而先秦封禪者據說多達「七十二家」。
封都在泰山。這是因為泰山是五嶽之長，其山高，離天近，人間的帝王到泰山頂上祭上帝，表示受命於「天」。也有的說，是因為泰山為東嶽，東方是萬物之始、陰陽交替的地方，也就成了新生王朝、新登基皇帝向天神地祇報功告成，以取得合法統治地位的祭祀場所。因而禪也是在泰山附近的云云山、亭亭山、梁父山等處舉行。由於天在上，地在下，古人認為天為陽，地為陰，天高於地，所以封的儀式重於禪的儀式。封禪的具體儀節各朝各代不盡相同，但漢武帝自定的封禪禮儀，前承秦始皇，後啟東漢光武帝、唐高宗、唐玄宗、宋真宗等帝王，較具代表性。漢武帝先到梁父山祭地，接著在泰山東邊山腳下設壇祭天。然後漢武帝與少數大臣登上泰山頂，再次祭天。次日從北坡下，在泰山下的肅然山再次祭地。封禪時，用江淮出產的一茅三脊草及各地珍貴的飛禽走獸祭祀，並用五色土封於祭壇。在隆重的音樂聲中，漢武帝身穿黃袍，親自跪拜。封禪後，漢武帝還下詔改元，並令在泰山下「治邸」。後代的封禪程式也大多與此類似。
古代帝王之所以熱衷於封禪大典，是因為這可以利用人們對天的崇拜，以「天命轉移」來解釋從別人手中奪取天下的合理性，從而安定民心，鞏固統治地位。可是，由於封禪興師動眾，要耗費大量資財，一些有見識的官吏(如唐代魏徵等)提出了反對意見。所以自南宋以後，廢止了皇帝到泰山封禪的形式，而將封禪與郊祀合二為一了。郊祀也是古代祭天地的祭禮，周代是在冬至日祭天於南郊，夏至日祭地於北郊。後來常有天地合祭的，宋代就是在南郊合祭天地。明代永樂十八年(公元1420年)，在北京南郊建築了大祀殿，也合祭天地。嘉靖皇帝認為合祭天地於大祀殿，不合古制，故又在大祀殿南新築寰丘(後改名為天壇)專門祭天；另在北郊建方澤壇(後改名地壇)用來祭地。之後就一直是天地分祭了。