在明朝的郵驛事務中，有一件新興事物是必需大書特書的，這就是「民信局」的興起。所謂「民信」，當然是指民間自發經營的通信組織。
專家們認為，我國民間經營的通信組織是從明朝永樂年間興起的。那時由於商品經濟的發展，不少大商人間需要一種業務上的聯絡，更重要的是貨物的集散和資金的匯兌，都需要有一種聯營的組織來承擔。這便是「民信局」得以產生的歷史背景。
對民信局從哪裡興起，學術界有兩種看法。一種認為，這種聯合經營機構最初是從四川興起的。明朝永樂年間，四川居住著一批湖北麻城、孝感地區的移民。他們長年在外，思念故鄉，於是自發組織了同鄉協會。每年約集同鄉，舉行一次集會，在會上推選出代表，返回家鄉探望一次。屆時，移民們多托代表給家鄉帶去問好的信件，並托他捎帶家鄉特產回來。久而久之，建立了固定組織，俗稱為「麻城約」。麻城約多以運帶貨物為主，同時捎帶書信。這就是我國民辦的第一個通信組織。另一種說法，則認為我國民信局最早是從浙江紹興、寧波等沿海地區興起的。明代官場多用紹興人當幕僚，俗稱「紹興師爺」。他們分散在各省督撫巡按衙門中，聯繫廣泛，成為幫派。互相之間經常有書信往來，函件相對較多。久而久之，便形成了初期的民信機構。寧波是紹興出海的口岸，通信的樞紐，所以也就成為最初民營通信機構的據點。再則，寧波經商的人很多，他們也需要一個經常的信息交流和貨物集散的機構，民信組織就應運而生。
以後這種組織在各地擴展開來，不限於湖北麻城在四川的移民，也不限於浙江紹興、寧波。
清朝時候，上海、寧波等地開始把這種組織稱為「民信局」，遞轉民間的信件，成為業務的一項重要內容。清朝中葉以後，民信局大大發展，達到最盛期。不僅遍及國內各大商埠，還把業務擴大到東南亞、澳大利亞、檀香山等華僑聚居地帶。在東南亞一帶，民信局又稱「僑批局」，僅新加坡一地，清朝末年時僑批局就達49家之多。有些僑批局，甚至一直活動到本世紀40年代。