古往今來，許多國家都曾有過郵政的悠久歷史。公元前6世紀時的波斯帝國，著名國王大流士以京城蘇撒為中心，開闢了一個四通八達的驛道通信網。驛道十分寬敞，沿途設有驛站，隨時有信差備馬以待，把國王的命令傳達到帝國各省，各地的消息也通過這一通信網源源不斷呈送到國王面前。從蘇撒到小亞細亞西端的薩底斯，全程有3000公里。通過驛站信差們的日夜分段傳遞，只要七天信息就到達了。可見其效率之高！所以古希臘史學家希羅多德用格言的形式，寫下了當時波斯驛站的效能：「不管雨雪紛飛，不管炎熱難當，不管黑夜的朦朧，信差們都要以最迅速的方式完成任務，把文件投遞到所指定的地方。」人們常說「條條大路通向羅馬」，是說古羅馬的首都有著連接四方的寬闊大道。我國史書《後漢書·西域傳》里，曾提到古羅馬「列置郵亭」的情況。那裡「十里一亭，三十里一置(即驛)」。各國使者進入其境，都可直接乘驛達其王都。據統計，公元2世紀時，羅馬境內馳道共有372條，總長度達八萬公里。這些大道也是驛道，把各地的信息及時地傳送到羅馬城。
關於古代傳遞信息的情況，最為生動的莫過於馬拉松的故事了。公元前490年，強大的波斯軍隊，在希臘雅典東北的馬拉松附近登陸，對希臘進行侵略，雅典只有11000人的軍隊，抵擋著數倍敵人的進攻。希臘將士同仇敵愾，再加上統帥米太雅得的英明指揮，竟然使希臘軍取得了輝煌勝利。因為這場驚心動魄的戰鬥，關係著雅典人民以至全希臘的生死存亡，所以當激烈交戰時，雅典人都自動地彙集在雅典城的中央廣場，翹首等待馬拉松前線的信息。前線統帥米太雅得為了儘快讓大家聽到勝利喜訊，派出了快跑能手斐力庇第斯跑回雅典報信。這時斐力庇第斯已經受了傷，但他毅然接受了任務，當斐力庇第斯滿身血跡、精疲力盡地出現在雅典人民面前時，他激動地高喊了一聲：「歡樂吧，我們勝利了！」便倒地犧牲了(希羅多德《歷史》)。這個古代英勇信使的故事流傳了2000多年，至今仍使人激動不已。人們為了紀念他，在奧林匹克體育運動會上，規定了一項馬拉松長跑競賽的項目，並把戰場至雅典的距離42公里195米，定為馬拉松競賽的長度。
公元前500年，在古代波斯還有過「小馬快遞」的郵務。這種投遞書信的方式，類似我國古代的「馬遞」。是用一種良種快馬，選用最精幹的郵差，以最快速度傳遞軍事文書和信件。過了將近2000年，美國東部城市又一度風行這種郵政業務，小馬快遞的驛夫單人匹馬，荷槍實彈，艱難地來往在驛路上。那時，從紐約發一封信到舊金山，需要20天以上才能到達。
上邊說的古代世界上一些國家的通信方式，既有用快馬傳遞的，也有用急行人傳遞的。我國古代的郵政，卻具有自己的獨特形式。
我國古代，把郵政叫做「郵驛」。何謂「郵」？何謂「驛」？據我國東漢時學者許慎寫的字書《說文解字》解釋說：「郵」，字形。「驛」在古代即指傳遞官方文書的馬、車。
自周秦以來，郵驛又各有不同的稱呼。周代稱「傳」或「馹」〔ri日〕，春秋戰國稱「遽〔ju巨〕」或稱「郵」稱「置」。秦時統一叫「郵」，漢代叫「驛」，魏晉時「郵」、「驛」並稱，唐時又把「驛」叫做「館」。宋時則出現了新的名稱「急遞鋪」，元又有「站赤」之稱，明代又把元時的站統稱為「驛」，清時將「郵」、「驛」合二為一。現在習慣上把我國古代的郵政，簡稱為「郵驛」，或稱為「驛站」和「郵傳」。