明代江南一帶，每逢清明佳節，人們比較喜歡出外踏青活動。清明節踏青習俗，起於古代上巳節，古時以陰曆3月上旬的巳日為「上巳」。《後漢書·禮儀志上》記載，「是月上巳，官民皆絜於東流水上，曰洗濯祓除，去宿垢疢〔襯〕，為大絜」，即洗去污穢，免除疾病。魏晉之後定為3月3日，到水邊嬉遊，以消除不祥，叫「修禊」〔xi細〕。宋人吳自牧《夢粱錄》卷二「三月」條記載：
此後人們有以3月3日為節，有以巳日為節，情況不一。因為我國人民有此習俗，所以一些雜技藝人，往往迎合人們的這種需要，在露天曠場或郊外風景區演出雜技以謀生。據明代田汝成《西湖遊覽志余》記載，在杭州蘇堤一帶：
由此可知在明代的民間藝人，結伴在露天演出時，不僅項目較多，而且規模也較大，很可能是由許多人、許多家庭，或許多小社火組成的臨時聯合演出隊。據明末清初人張岱《陶庵夢憶》中記載：
民間藝人扮《水滸傳》中人物，惟妙惟肖，還表演各種雜技。清代年畫《蹬壇跑馬武藝通》，便是民間藝人演出的真實寫照。