地方文獻的種類很多。地方志以外的地方文獻，大多各自有一個側重面：有的記歷史，有的記現狀，有的記地理，有的記人物，有的記政治經濟，有的記文化藝術，有的只記一時一事。只有地方志，它的記述以最近一段時期(一般是幾十年)的現實狀況為主，同時要兼敘歷史沿革，無論天文地理、名勝古迹、資源物產、民族、宗教、風俗以及政治措施、軍政機構、典章制度、經濟狀況、文化科學、著名人物、重大事件以至方言俗語、金石碑刻、天災人禍、故事傳說等等，只要和這個地區有關，統統屬於它的記述範圍。地方志的「包羅萬象」是它區別於其他種類地方文獻的一大特色。
試以《(光緒)山東通志》為例(圖1)，看一看它的篇目，就可以對地方志的「包羅萬象」有切實的體會。
《(光緒)山東通志》是歷代所編的山東省志中最詳細的一部，全書200卷，分為12個部分：
卷一、卷二為「輿圖」，就是地圖。有總圖一幅，分圖120幅。每幅中以一方格代表10里。山川、道路、古城遺址以及大的、靠近驛路的或和鄰省接壤的村鎮都在圖上標出。
卷三至十一為「通紀」，按年月記載山東的大事，如年成的豐歉，重大的政治措施，水、旱災害和戰爭等。
卷十二至四十一為「疆域志」。首先考察全省和所屬各郡縣歷代行政區域的變化，按年代編成「沿革表」。然後分列許多類目：「城池」，記府城、州城、縣城的位置和境域；「封建」，記歷代封在山東境內的王、侯；「山川」，記山東境內的山脈河流和它們的支脈支流；「建置」，記各種祠廟、官署等的設置和位置；「形勝」，記地形、關隘，供用兵作戰時參考。此外還有「古迹」、「風俗」等。
卷四十二至七十七為「職官志」，記載山東省和所屬各郡縣歷代設置過哪些官職，並編列「職官表」，將擔任過這些官職的人一一列出姓名和任職時間。又有「宦績」類，選載歷代官吏的政績。
卷七十八至八十七為「田賦志」，下列的類目有：「田賦」，記歷代田數和田賦數；「戶口」，記歷代人口或戶口數；「雜稅」，記田賦以外各種稅收的名目和稅額；「倉儲」，記山東各地糧倉的位置和儲量；「荒政」，記歷屆政府的救災防災措施；「鹽法」，記鹽稅制度；「關榷」，記海關和內地稅關的設置時間、徵稅名目、徵稅數量等。
卷八十八至一○九為「學校志」，記各級學校的地點、設置經過、學生名額。又有「舉人表」、「進士表」，一一列出山東文武科舉人、進士的姓名和中舉時間。
卷一一○至一一三為「典禮志」。山東有五嶽之首的泰山，又是孔子的故鄉，封建皇朝常常在這裡舉行盛大的祭典。典禮志詳細記錄歷次典禮的經過和儀式，包括舉行儀式用什麼器具，用什麼樂器等等。同時也記載其他各種官方的和民間的禮儀。
卷一一四至一一七為「兵防志」。「兵」指兵制，記錄了山東省歷代軍事機構和兵制的變遷；「防」指海防和內地的駐防，詳記山東境內軍隊駐防地點、人數、驛站的位置等。
卷一一八至一二六為「河防志」，按年記載山東境內黃河的變遷、歷代治理黃河的措施和治理的經過。有「河工職官營汛表」，列出歷代治河官吏的姓名和他們分工的河段。卷前冠有「山東黃河全圖」(圖2)。另設專節記載山東境內小清河、運河和海運的狀況。
卷一二七至一五二為「藝文志」，分為「經籍」和「金石」兩部分。「經籍」是歷代山東人著作的目錄，附有簡單的介紹；「金石」是山東銅器、石刻的目錄，附有銘文、碑文的年月、撰著人和書寫人，重要的還收錄了碑銘全文。
卷一五三至一九八為「人物誌」，記載山東歷代名人，又按照人物的特點分為「名臣」、「循吏」(奉公守法的官吏)、「儒林」(學者)、「文苑」(文士)、「忠義」、「孝友」、「獨行」(有特出行為的人)、「藝術」(有一技之長的人)、「列女」(有才能的或節孝的女子)等等。
卷一九九至二○○為「雜誌」，記載無法歸入以上各類的事物，如「寺觀」、「仙釋」(著名的僧道人物)、「僑寓」(居住在山東的外地人)，還有各種瑣碎的傳聞逸事，如關於天上織女下嫁董永的故事，及傳聞的董永墓的位置之類。
此外，在正文之前，另有「列聖訓典」、「至聖世紀」兩類。「列聖訓典」記清朝歷代皇帝對山東的指示；「至聖世紀」是孔子的年譜。將它們放在各卷之首，是表示尊崇的意思。
大部分府、州、縣誌並不是像《(光緒)山東通志》這樣的鴻篇巨製。有些志書只有十卷八卷甚至一卷兩卷，但是內容大體相似。例如《(嘉靖)太平縣誌》(浙江溫嶺)只有八卷，其中「地輿志」二卷記地理；「食貨志」一卷記經濟；「職官志」二卷記官制和歷代任職官員的姓名；「人物誌」二卷記歷代名人；「外志」和「雜誌」一卷記雜事軼聞。以「簡」聞名的《(正德)朝邑縣誌》(陝西朝邑)只有兩卷七個類目，上卷分為「總志」、「風俗」、「物產」、「田賦」四類；下卷分為「名宦」、「人物」、「雜誌」三類。
這樣多姿多彩的內容顯然無法用單一的形式來表達，所以，地方志在體裁上也是兼采了多種著作體裁的長處。從上面《(光緒)山東通志》的例子可以看到：它用地圖來表達山川城鄉的位置和距離；用編年史的形式敘述歷朝大事和各種事物的沿革變遷；用表格來列舉文武官員和舉人、進士的姓名、簡歷；用目錄的形式介紹當地人的著作和當地文物；用傳記的形式記載名人事迹；用隨筆雜著的形式記錄軼聞雜事。還有不少地方志在「藝文」部分，仿照詩文集的形式編錄讚頌當地名勝古迹或反映當地民情風俗的詩詞和文章。地方志的體裁，同樣體現了「綜合」的風格。