早在秦以前，就傳說渤海中有蓬萊、方丈、瀛洲「三神山」。山上住著仙人，有長生不老之葯。《史記·封禪書》說：「此三神山者，其傳在渤海中，去人不遠；諸仙人及不死之葯皆在焉。」秦始皇聽說後，便命徐福帶3000童男、童女出海尋找「三神山」，求「不死之葯」。大海茫茫，何處有神山？最後，漂到一個島上定居下來。據說這島就是日本。這個故事不但在中國廣為流傳，而且在日本傳得也很普遍。日本有徐福墓、研究徐福的組織，並出版了不少記述徐福的書籍。
海上仙山的傳說，是虛無飄渺的。秦始皇幾度東巡的目的之一，就想求「不死之葯」，結果還是死於回京的路上。然而，作為神話故事，卻給人以美好的想像，因而成為不少文人墨客的創作題材。古人也曾把蓬萊三島作為造園的優美景觀。在沿海地區，往往把那些奇異的海島山岩比作「蓬萊仙島」、「海上仙山」。傳說較多的是黃海、渤海上的蓬萊、長島、芝罘〔fu孚〕、成山頭、雲台山等。
蓬萊仙境，指的是蓬萊海濱的丹崖山與海上廟島、長島等島嶼。從陸上看，丹崖山只是一緩緩隆起伸向大海的小山。可是，在海上，或兩側觀看，卻是丹崖絕壁拔海而起的峻山。蓬萊海面，春秋季節，當海面有冷水流時，空氣中即形成不同密度的空氣層。在晴天靜風的條件下，遠處的城市景觀，如街道、建築、馬路、車輛、山林……等，通過光線折射，在蓬萊海面上空出現虛無飄渺的「海市蜃樓」奇觀。蓬萊近十幾年來，曾出現過兩次「海市蜃樓」。
「海市」早有史書記載，由於「海市」奇觀才引發「海上仙山」的種種傳說和故事，誘使秦始皇登蓬萊、芝罘，求「不死之葯」。漢武帝亦相繼來尋仙人，求「長生之術」。唐宋以來，蓬萊又有八仙過海之說，繼而在丹崖山上修建了蓬萊閣、呂祖殿、三清殿、天后宮、龍王宮等錯落有致的宮觀建築，才成了有名的「海上仙山」、「蓬萊仙境」。
蓬萊不僅有山海奇觀之美，而且因地勢險要，是我國古代著名的海軍基地。在丹崖山東側，明代圍港建築水城，作為停泊戰船、操練水軍的場所，現尚存許多遺迹。蓬萊也是著名的民族英雄、抗倭名將戚繼光的故里和鎮守過的地方。他的赫赫戰功，可在城南的戚家祠中尋到。
蓬萊以北海面上，橫貫渤海海峽的廟島列島，素有渤海鎖鑰、京津門戶之稱。諸島各呈風姿。其中，自然之美要數長島的月牙灣彩石灘，人文之古則數珍珠門和大黑山的石器文化。
月牙灣海灘在長島北端，因其狀若一彎新月而得名。它背倚青山，懷抱碧海，長長的海灘由五彩斑斕的卵石堆成。大小不一，大者如拳，小者如珠，多以白色的石英質為體，滲透著紅、橙、黃、赭、紫的花紋，如彩繪萬象，不勝辨認。尤其在澄碧的海水中，越發鮮艷奪目。這些彩石的磨圓度極高，有扁圓、橢圓、蛋圓、球圓等等圓形彩石。彩石如珠如玉，在萬裏海疆中獨放異彩。
長島(包括附近島嶼)雖小，卻有萬年曆史的古文化淵源。有珍珠門的舊石器遺存，大黑山北庄古遺址。該遺址是我國東部沿海目前發掘出的唯一大村落遺址。它相當於新石器時期西安半坡遺址，故有「東半坡」之稱。長島還有商周的青銅器、漢代漆器、唐代三彩、宋代瓷器以及明清文物，它縱貫萬年曆史的珍貴文化遺產，可以說是全國罕見的文物島。
成山頭，也因秦始皇兩度登臨而出名。它位於山東半島最東端，亦稱成三角。秦始皇到此，以為到了天盡頭，命丞相李斯刻「天盡頭」碑，如今只留下碑座，而成為疑案。成山頭南面海上，有一組峭拔崢嶸的礁石，相傳是秦始皇求仙時，因觸怒海神而未建成的「橋墩」，人稱「秦橋遺迹」。在觀賞礁石海濤之餘，讓人領略求仙的荒唐。
位於青島以東的嶗山，海拔1133米，是山東半島的最高峰。嶗山是一座造型非常豐富的花崗岩山嶽，是素以山、海、林、泉兼美著稱的「仙山」，又是著名的道教名山。道觀遍布全山，其中以太平宮、太清宮和上清宮規模較大。太清宮北靠嶗山頂，南向大海，周圍有七峰環衛，環境優美，小氣候優越，冬阻寒流，夏迎涼風，樹常青，花常開，人常宜。因而，這裡開發最早。現在有140間明清時建的宮觀殿宇。太清宮的歷史見證，還是那些有生命的文物——古樹名木。三官殿前兩株耐冬(即山茶花)一紅一白，樹齡已達700多年。相傳蒲松齡《聊齋志異》中的《香玉》即取材於此花。
太平宮，西托重巒，東臨大海，環境幽奇。宮殿深藏於奇峰巨石、松竹茂林之中。造型各異的巨大花崗石塊，是構成該區景觀的最大特色。宮前松石夾道，四周大於房屋的巨大石塊錯落布列，「疑是幻境」的摩崖石刻，正是此境此情的點化。
北九水是嶗山奇觀疊出的自然山水景區。因溪水九個曲折而得名，又分內外九水兩支。九水，水水有景，其中以魚鱗峽和潮音瀑為精。
對探求自然美者來說，嶗頂和嶗山頭，都是很有魅力的。嶗頂危峰聳峙，超然霄漢，十分雄偉，登頂一覽，山海奇觀盡收眼底。嶗山東延支脈跌宕起伏，直奔滄海，入海處峭然一峰，傳說八仙過海就是自此出海的。
雲台山位於連雲港市郊，主峰玉女峰海拔625米，為江蘇最高峰。雲台山在淮海大平原上，綿延40多公里，山斷而脈連，此起彼伏，如龍似蛟，奔向大海，氣勢壯觀。
雲台山古稱郁山、蒼梧山，是海上島嶼，素有「海上仙山」之稱。蘇東坡有詩讚曰：「鬱郁蒼梧海上山，蓬萊方丈有無間。」據史籍記載，清康熙四十年至五十年間，「海漲沙淤」使雲台山遂與陸地相接。滄海桑田，雲台山由海島變成陸地，是因黃河決口奪淮河入海，所帶來的大量泥沙淤海成陸的。
雲台山地處暖溫帶向亞熱帶過渡地區，動植物具有過渡性和多樣性特點，植被良好，鬱鬱蔥蔥，使雲台山充滿生機與靈氣。
雲台山是我國著名的靈山，隋唐以來，山上修廟、建宮，香火盛旺。文人墨客渡海登山者不絕，留下了十分豐富的文化遺迹。現經重修的寺廟有三元宮、靈官殿、玉皇閣、阿育王塔、老君堂等。廟宇內的千年古銀杏、八百年玉蘭王等古樹名木都是追蹤廟宇歷史的活文物。在唐宋明清眾多的摩崖碑刻中，最為珍貴的是鬱林觀獅子崖上的唐隸和宋篆，是我國書法藝術史中的瑰寶。
值得指出的是明文學家吳承恩，曾多次登雲台山。雲台山勝景，山海奇觀觸發了他的靈感，借景構思，為《西遊記》的創作，孫猴子的出世，提供了不少神奇的場景。《西遊記》問世以來，花果山(即南雲台山)的名氣大有勝過雲台山之勢。《西遊記》中的人物、場景在花果山中因景而生，如「水簾洞」、「看門猴」、「唐僧崖」、「沙僧石」以及大大小小72洞穴都成了西遊景點。這就叫源於自然又回歸自然，從而又賦於自然景觀以神奇的文化內涵。
孔望山和錦屏山與雲台山不同，它本來就是陸上的山，卻澱積了極為豐富的歷史文化。1980年發現了1800年前的孔望山摩崖造像，因山就勢，雕刻了100多尊大小不一的人像，專家們稱之「九州第一窟」。
孔望山南面的錦屏山將軍崖原始社會岩畫，刻有人面、農作物、獸面及多種符號。石刻線條是用石器敲鑿和磨製出來的。這一重大發現是我國迄今發現時代最早的岩畫，被譽為「東方天書」。