故訓詞典是時代的產物。先秦的典籍到了漢代，由於時代遠了，字形、字音、字義都有了變化，已經很少有人能通讀理解，需要用當時人通用的語言去對文獻中的難詞難句進行詮釋，《爾雅》正是適應了這一需要而形成的。這是中國第一部解釋詞義的專書，又是中國最早的一部按語義分類的故訓詞典，也是漢代最先產生的一部字書。
《爾雅》的編者 《爾雅》的編者是誰，成書在什麼時候，古人歷來的說法不一。第一種說法認為，周公旦著《爾雅》一篇，而流傳下來的《爾雅》三篇，「或言仲尼(孔子)所增，或言子夏(孔子弟子)所益，或言(西漢)叔孫通所補，或言沛郡梁文所考」(張楫《上〈廣雅〉表》)。第二種說法認為「《爾雅》者孔子門人所作，以釋六藝之旨」(鄭玄《駁五經異義》)。第三種說法認為，《爾雅》是「秦漢間之學《詩》者，纂集說《詩》博士解詁」之言而成(見於歐陽修《詩本義》卷十)。第四種說法認為，《爾雅》是「小學家綴輯舊文、遞相增益」而成，「周公、孔子皆依託之詞」(《四庫全書總目提要·經部·小學類三》)。
現代的學者一般認為，《爾雅》的作者既非一人，也非某幾個人，是經過相當長時間的積累，遞加增補，最後成書；但對它的來源、實際作者、所指成書年代等，也眾說紛紜，莫衷一是。有說最初成書是在漢武帝之前，書中有些地方是東漢人增補進去的；有說《爾雅》的雛型約在戰國形成，西漢初年儒家學者把經師口授的《爾雅》整理成書；有說成書於戰國末年，編纂人是齊魯儒生，是春秋戰國時期的名物釋義的彙編；有說在戰國初開始整理，最後成書於戰國末期，東漢後比較盛行。
《爾雅》的內容 根據《漢書·藝文志》記載，《爾雅》原書三卷20篇；據說亡佚《敘篇》一篇，所以我們今天見到的只有19篇，篇名依次是：釋詁、釋言、釋訓、釋親、釋宮、釋器、釋樂、釋天、釋地、釋丘、釋山、釋水、釋草、釋木、釋蟲、釋魚、釋鳥、釋獸、釋畜。按內容和性質劃分，19篇解釋的語詞可以分為六大類：
第一類有《釋詁》、《釋言》、《釋訓》，解釋普通語詞，包括名詞、動詞、形容詞、副詞等。
《釋詁》用今語翻釋古語，主要解釋古代的語言文字。篇中往往羅列古語中的十幾個同義詞，再用當時通行的一個語詞去解釋。如：「初、哉、首、基、肇、祖、元、胎、俶、落、權輿，始也。」「始」是當時的通語，用「始」解釋「權輿」以上羅列的詞。
《釋言》主要是解釋秦漢間的語言文字，有的是用今言解釋今言，有的是用古語釋證今語，有的是用通語解釋方言。如：「〔fen分〕、餾，稔也。」這三個字都是今言，全作熟解；「逆，迎也。」在多數情況下，被解釋的常用詞，往往只有一個，頂多羅列兩三個。
《釋訓》，大多數情況下，用比較通俗易懂的語言去解釋古代有關形貌、狀態的詞，被釋的多數是疊詞，不少出自《詩經》。如：「肅肅、翼翼，恭也。」「洸洸、赳赳，武也。」但也有解釋一般語詞的。
第二類，有《釋親》、《釋宮》、《釋器》、《釋樂》四篇，解釋人事的名詞。其中：
《釋親》是關於親屬名詞的解釋，分為宗族、母黨、妻黨、婚姻四類。如：「父為考、母為妣。父之考為王父，父之妣為王母。」
《釋宮》是關於宮室名稱，以及與宮室相連的道路、橋樑名稱的解釋。如：「宮謂之室，室謂之宮。」
《釋器》是關於器用名詞的解釋。如：「金謂之鏤、木謂之刻，骨謂之切，象謂之磋，玉謂之琢，石謂之器。」
《釋樂》是關於樂器名稱和音樂術語的解釋。如：「大鐘謂之鏞。」
第三類，《釋天》是關於天文名詞的解釋，分四時、祥、災、歲陽、歲陰、歲名、月陽、月名、風雨、星名、祭名、講武、旌旗十三類。如：「北極謂之北辰，何鼓 謂之牽牛。」
第四類，包括《釋地》、《釋丘》、《釋山》、《釋水》，是解釋地理和地理名稱。其中：
《釋地》是關於地理的解釋，分九州、十藪、八陵、九府、五方、野、四極，共七類。如：「下濕曰隰〔xi習〕，大野曰平，廣平曰原，高平曰陸。」
《釋丘》，分丘與厓岸兩類，丘是自然形成的高地。如：「丘上有丘為宛丘。」「重厓，岸。岸上，滸。」
《釋山》是關於山的解釋。如：「山小而高，岑。」
《釋水》關於水的解釋。如：「水注川曰谿，注谿曰谷，注谷曰溝，注溝曰澮，注澮曰瀆。」
第五類，包括《釋草》、《釋木》兩篇，解釋植物名稱。其中：
《釋草》主要是關於草本植物名詞的解釋。如：「荷，芙渠。其莖，茄；其葉，蕸；其本，密；其華，菡萏〔handan旱旦〕；其實，蓮；其根，藕；其中，的；的中，薏。」
《釋木》是關於木本植物名詞的解釋。如：「灌木，叢木。」「榆白，枌〔fen 墳〕。」
第六類，包括《釋蟲》、《釋魚》、《釋鳥》、《釋獸》、《釋畜》五篇，解釋動物名詞。其中：
《釋蟲》是關於蟲類名詞的解釋。如：「有足謂之蟲，無足謂之豸。」「食苗心，螟；食葉，蟘〔te特〕(同螣)；食節，賊；食根，蟊〔mao毛〕。」
《釋魚》是關於魚類名詞的解釋，其中包括爬行動物。如：「蠑螈，蜥蜴；蜥蜴，蝘蜓〔yanting眼廷〕；蝘蜓，守宮也。」
《釋鳥》是關於鳥類名詞的解釋。如：「舒雁，鵝。舒鳧，鶩。」
《釋獸》是關於獸類名詞的解釋。分為寓屬、鼠屬、齸〔yi義〕(反芻)屬、須(呼吸)屬四類。如：「猶，(猴屬)如麂〔ji幾〕，善登木。」
《釋畜》是關於家畜類名詞的解釋。如：「羊：牡，羒〔fen墳〕；牝，牂〔zang贓〕。」
從《釋親》至《釋畜》的16篇，解釋的是百科名詞，因此後人稱《爾雅》是一部百科詞典。《爾雅》先解釋普通語詞，後釋百科名詞。由《爾雅》的分類，反映當時人們對名物的認識和類別。
《爾雅》的釋詞方法 《爾雅》是古代「訓詁名物」的重要字書。它主要是以義訓的方式解釋詞語，即不必藉助於字音或字形解釋意義，而且直接用通行的語詞去訓釋古語詞或方言詞的意義。
《爾雅》訓詁詞語的方式大致分為兩種。第一種採取「某、某、某……，某也」的形式，把許多意義相同的辭彙集在一起，用比較通俗、比較容易理解或常見的、普遍通行的詞語給一個總的解釋，被解釋的詞往往是古代詞語或者當代比較難懂的詞語。如上面所舉例子，用「始也」解釋「初」等11個詞；如果一字而有兩義，先解釋第一義，再解釋第二義，如：「喬、嵩、崇，高也；崇，充也。」如果有一字三義，依次序從第一義解釋到第三義，如：「遘〔gou購〕、逢，遇也；遘、逢、遇，遻〔wu務〕也；遘、逢、遇、遻，見也。」第二種採取辨釋詞義的方式，是把內容有關的一類古語詞或古稱列在一起，分別用今詞、通語解釋。如：「日出而風為暴，風而雨土為霾〔mai埋〕，陰而風為曀〔yi義〕。」《爾雅》的前三篇大多採用第一種方式解釋詞語，第二種方式則運用於後16篇的釋詞之中。此外，劉葉秋在《中國古代字典史略》一書里還從《爾雅》中歸納出幾種釋詞情況：
(1)直言為訓：對所釋之字直接加以說明；
(2)相反為訓：說明一個詞和本義相反的用法；
(3)二字互訓：以兩個字來互相解釋；
(4)雙聲為訓：以聲母相同的字來解釋一個詞；
(5)疊韻為訓：以韻母相同的字來解釋一個詞；
(6)合音為訓：合兩個字的聲音來解釋一個詞。
總之，《爾雅》以今言釋古語、以通語釋方言、以俗語釋雅言，其解釋詞義的方式多種多樣。
《爾雅》的價值 《爾雅》一書所解釋的古詞古義和各種名物，成為詮釋經傳的最基本依據，所以從東漢起就為歷代學者所重視，唐宋以後，《爾雅》的地位進一步提高，列入經部，被視為儒家經典。但實際上，《爾雅》並不是專為解經而作，也是一部按語義分類的詞典，首創了按內容性質分類釋詞的體例。它把2000來個詞條分成19個義類，分類篇目清楚明確，對詞義的解釋，兼及普通詞語和百科詞語兩個方面，形成完整的編撰體系。後世續《爾雅》而作的一類「雅書」，差不多都仿照它的內容和這種分類歸總安排材料的方法。
《爾雅》輯錄了古代大量的語詞，加以總結和整理，解釋了先秦經籍中一些詞語的意義及詩歌中詞語的用法，對許多義同詞異的詞加以辨別，因而它保存了不少先秦古義，成為我們研究先秦辭彙、閱讀古籍的主要參考材料。如《釋言》上說：「宮謂之室，室謂之宮」，就是說，在先秦