顧名思義，字典收錄的是單字，詞典收錄的是單音、雙音和多音節的辭彙。但就古漢語而言，由於單音節詞佔優勢，往往一個字就相當於一個詞，字和詞並沒有嚴格的區分。實際上古代解說文字的書籍，大多數既收單字，也兼載複詞，包涵了字典、詞典的雙重成分，而且，講字的不能不講名物制度，解詞的也不能不釋字義，兩者並沒有一定的界限。因此，我國古代把解釋文字的形體構成和字音字義，並按一定方式編排的書籍統稱字書。用字典作為解釋文字之書的名稱，是自《康熙字典》開始的，清代人所說的「字典」即專指這部書。
近代以來，漢語辭彙加速複音化，雙音詞佔了優勢，且專門詞語日益豐富，外來詞增多，字、詞並不相等，這一點變得愈加明顯，字典與詞典的區別就有了必要。不過，現代字典的字條下往往附有多音節的詞語，而且大部分字本來就是詞；詞典的收錄也仍以「字」為綱，稱作「字頭」，在字頭下排列同字頭的複音詞和片語。當然現代意義上的辭書不僅僅指講解詞語的字典、詞典，還包括各種類型的專門詞典，如地名詞典等，甚至還包括百科全書，較之古代辭書收錄範圍就廣泛多了。
我們現在把研究文字的起源、發展、性質、體系，文字的形音義的關係等學問稱為文字學。古代則把有關文字研究的學問叫「小學」；古代史志也把文字訓詁音韻之類的著作統歸之於「小學」類。古代的字書都統屬於「小學」的範圍。
周代「小學」是指為八歲到14歲貴族子弟辦的學校，「小學」就是指幼童在校學習認字，老師給他們講解文字形體結構而言。東漢班固(公元32——92年)的《漢書·藝文志》把幼童識字用的字書和解釋字義的書附在經學《六藝略》之後，統稱為「小學」。這樣，「小學」的含義逐漸有了變化，識字變成了專門的學問，其內容包括：解釋文字的形體結構，「通知古今文字」(通知即知曉之意)，「正讀」字音等。從東漢到隋唐五代，「小學」的內容更加豐富，包括了討論字形、音韻一類的書籍。及至唐代編纂《舊唐書·經籍志》，把《爾雅》等書歸入「小學」，從此，「小學」的基本內容得以確定下來。宋代時，開始有人把「小學」稱作「文字之學」，把文字之學的內容分為三類：體制(字形)、訓詁(字義)、音韻(字音)。
到了清代，《四庫全書總目提要》把語言文字類的書籍分為訓詁、字書、韻書三類。《爾雅》等書劃為訓詁之屬，《說文解字》類的書劃為字書之屬，《廣韻》類的書劃為韻書之屬，這樣「小學」類的範圍更加明晰。大致說來，《爾雅》等訓詁類的書是側重講字義的，《說文解字》類的字書是以講解字形為主，講求字形和字音、字義的關係，《廣韻》類的韻書是講字音為主，也簡單地解釋字形、字義，同樣起到了字書的作用。因此，「小學」就是有關文字研究的學問，「小學」類的書籍主要是指字書而言，古代「小學」的內容隨著時代的發展逐漸豐富。可以說，中國古代字典、詞典的產生和演進，與傳統「小學」有著密不可分的關係。