什麼叫「自源文字」呢？
從文字發生學的角度來說，文字分為自源的和借源的兩大類。所謂自源文字，是指從文字產生開始，就獨立發展的文字，在文字的形狀和體系上是自己獨創的，歷史也比較悠久，如：漢字，亞洲西部的蘇美爾楔形文字，中美洲的瑪雅文字。這些自源文字中，只有漢字福壽綿長，至今健在，其餘的都已死亡，或者只是後裔留存。借源文字是指借用或參照其他文字形體或系統而建立的文字，如日文是借源於漢字，英文、法文等都借源於拉丁字母和希臘字母，而希臘字母又借源於古埃及文。
何以見得漢字是自源文字呢？
早先，在國際考古學界有一種說法，認為中國文明的發源地在西方。有些漢學家將漢字和楔形文字進行比較，認為中國文明和巴比倫文明有親緣關係。甚至有人認為諾亞的子孫東行，來到了中國。這些看法，當然是非常無知而可笑的。根據近百年來、特別是近30多年以來在中國大陸的考古發掘，完全可以推翻這一類說法。所以荷蘭著名的考古學家法蘭克福 (H.Frankfort)在本世紀50年代初便已指出：全世界範圍內獨立起源和發展的文明可能只有三個——近東(埃及、兩河流域)，中國和中、南美(墨西哥、秘魯)。
既然中國的文明是獨立起源和發展的，所以，漢字作為自源文字是絕無問題的。至於它和楔形文字有所相似(下文將要敘及)，與其說是親緣關係，毋寧說是體現了人類文字起源的共同特徵。