元末，各地農民紛紛揭竿，匯成了起義的怒潮，朱元璋集中了各地義軍，推翻了元朝統治，公元1368年，建立了明朝。至1644年明亡，共有276年。
明朝的各代皇帝和外藩諸王，大都愛好書法，有的甚至列為日課，召書法能手充當文華內製，凡是朝廷正式詔勅(外製)，都找善書之人手寫。為了提高他們的水平，甚至拿出秘府所藏曆代法書，讓他們觀摩臨習。此外，私家收集法書、翻刻古帖之風，愈演愈烈，兼以科舉更趨完備，士人數量增多，文化發達，於是朝野之間，崇尚書法成了當時之雅。有人形容明代三尺童子即能揮筆作書，雖然誇張，但也足見書法之普及。
由於朝廷的典冊都需劃一規格，特別是《永樂大典》的編寫，體例極嚴，因而「台閣體」便應運而生。當然，「台閣體」的形成，是一種楷則標準的固定；應該肯定，這對一些書寫能力不濟，胡寫亂畫、不能入格者來說，是一種提高的要求；但從藝術的發揮來看，嚴格限制必然導致凝固僵死。明代的書法藝術，便是在這種嚴格限制而又力求擺脫的矛盾之中發展著。
明初沈度，官至翰林侍講學士。他的小楷最受上賞，成了「台閣體」的代表。其字雖乏突出的藝術特色，不能稱作大家，但也並不僵化死板，終究可備一格。祝允明不循台閣之路，而溯源晉唐宋元賢哲，力標高格。其小楷全宗鍾、王，而其草書卻恣意奔放，將黃庭堅的草法更推進了一步。文徵明是全能書家，為當時宗師，他的行書出於趙孟頫，而上追二王，既有法度，又無板滯之氣。董其昌的字雖嫌文弱，缺乏厚拙之重，但意態極好。張瑞圖的字別具一格，有自家風貌。傅山雖實為清人，但絕不事清，以明人自許。其字連綿縈帶，騁筆揮灑，頗有氣勢。其他如沈周、詹景鳳、吳寬等等，都是一時俊彥，無法備舉。
明代的章草大有進展，善書者頗多，最突出的是宋克，其他如俞和、姚綬、張弼、沈粲、豐坊等人也都能作章草。
篆、隸書得到了更多書家的矚目，如李東陽、趙宦〔yi 移〕光、徐霖等，都有書名。
縱觀有明一代，當以行草為代表。前期恪守古法，以工穩見長，前朝風格，大抵都有繼踵者，後期則不甘恪守，乃藉新幅式(如掛軸)出現等因素，謀求拓展，始有變化，於是異彩紛呈。有工有變匯成了這一代的書風。
明代書論，多數致力於對傳統理論的整理疏浚，匯通總結，但也不乏自標新誼、富於時代特色的清新之論，尤其是後期。這種狀況，與其書法實踐恰成依倚之勢，共同構成了有明一代書法爛漫繁蕪的局面。