公元前221年，秦王嬴政吞併六國，建立了中央集權。大一統王朝的當務之急，是改變戰國時期各自為政的局面，於是訂立了一些利於統一的制度，「書同文」是其中的一項。史載，趙高撰《爰〔yuan 元〕歷篇》、胡毋敬作《博學篇》、李斯著《倉頡篇》，利用前此秦國已積累的成果，以大篆為基礎，取其適中，依照易於辨識，利於書寫，尤其便於推行的原則，編定了基本不違形意關係而規範統一的三篇字書，對春秋戰國以來混亂的文字進行了釐訂規範，在書法藝術的發展史上，具有重大的意義。歷史上稱這種文字為「秦篆」。為區別於大篆，又謂之「小篆」。因為李斯是主要推行者和最重要的書寫者，故也稱為「斯篆」。
秦始皇曾巡狩各地，所到之處常刻石以為志，通常認為，所書文字多出李斯之手。他的字瘦硬婉通，號為「玉箸篆」，是小篆的正宗。著名的刻石分別在泰山、嶧〔yi 義〕山、琅玡、芝罘〔fu福〕、碣石、會稽，共六處，其中琅玡、泰山兩處刻石原石猶存，但余字已不多；而嶧山、會稽的原石早已不知所終，雖有拓本但皆系重刻；芝罘、碣石則早已絕無蹤影了。泰山刻石雖已殘損，但其體型格局確是可信原物，應該說這是秦篆的典型。
秦代雖然制定、推行「小篆」，但沒有把前此的各種字體盡行廢毀，而任由它們自生自滅。前人記有所謂「秦書八體」，即大篆、小篆、刻符、蟲書、摹印、署書、殳〔shu 書〕書、隸書。其實，固然有的是字體不同，但也有的只是因為所書的地方不同而為名的。值得特別注意的，是隸書。
關於隸書，早就有「秦篆」、「漢隸」之說，那是說時代的代表字體，並不是指的字體的開創。其實，隸書在春秋戰國即發端萌芽，至秦代，則應已有了雛型。據載，秦時有吏程邈〔miao秒〕，因獲罪被關押在雲陽獄中；他深感小篆書寫困難，便潛心改革，作出了一種便於書寫，而非當時正式使用的字體。因非正式文字，又通行於下層小吏之中，所以謂之「隸書」，或「佐書」。顯然，程邈對隸書有整理之功。遺憾的是程邈當時的手書未存真跡，但從稍早的簡帛書便可看出端倪。
秦代之變大篆為小篆，從簡牘出佐書，簡單看來，只是文字實用改革所致的字體發展，而深入地看，則也是藝術上的進步：從錯落到嚴整，符合藝術的要求，從鬆散到對稱平衡，也符合藝術的要求；而從規範到蕭疏、從圓轉到方折，又何嘗不是一種藝術上的開拓、又何嘗沒有藝術的要求在起作用呢！這種進步，更加顯示了漢字本身優秀的藝術素質，也更加昭示了我們祖先傑出的智慧和自覺的審美創造力。
短短二世而終的秦代，竟有如此之多的創建開拓，應該說，這是我國書法開始走向繁榮的時代。