公元前770年，周平王將都城遷至洛邑，自此，史稱東周，又分為前後兩段，分別稱春秋、戰國。中國進入歷史上著名的地方割據時期。
由於分裂割據，各地區的地域特色在文化上得到了比較充分的呈現。在書法上，也是風格繁多，爭奇鬥勝：或以奇崛見長，或以樸實取勝，或以瑰麗擅場，有的竟然出現了美術化的作法，不一而足。其結果，是形成了複雜的局面，文字比較混亂。然而，仍可以尋繹出一條清晰的歷史發展線索：即以石鼓文為代表的由大篆向秦篆演進的軌跡。
石鼓刻石文字，是我國現在所能看到的最早的石刻。儘管有說是周宣王時物，有說是周成王時物，但近人考為春秋戰國時秦國之物。我們以它與西周時金文相較，其成熟程度應當在後。
石鼓共10件，現存北京故宮博物院。上面分刻四言詩句，記述國君遊獵的情況。唐初發現於陝西鳳翔。據推算，石上原文可有700餘字；但幾經滄桑，屢遭殘損磨滅，現僅存270餘字了。
石鼓上的字，固與金文不同，但就其格局體勢來看，仍屬大篆一系。然十分嚴謹，似已有了秦篆的端倪。從被發現時起，便極為世人所推重，杜甫、韓愈、韋應物、蘇東坡、康有為等都有詩文頌讚。書家如歐陽詢、虞世南、褚遂良、黃庭堅等也都予以極高的評價。石鼓文可以證明由大篆向小篆邁進，是一種歷史的必然，是當時人審美追求的必然方向。
在秦統一全國之前，還留下了一些手跡，如簡、牘〔du讀〕、繒〔zeng增〕書，即書寫在竹簡、木牘或繒帛上的一些文字，也有用硃色寫在石策或玉策上的文字。它們的體勢仍為大篆，但不是鑄刻，自然就有一些質地的限制與手寫的方便，因而在字形上也相應地有了一些變化。通常，把這些變化看作隸變的發端。
從這些朱、墨字跡上，既可以看到當時已有了方便的筆、墨、朱，更可以看到以後小篆及古隸的形成，是來有所本，變有所據，而不是憑空臆造的。研究用筆，這是比較早的資料，應當充分重視。