據載，西周后期周宣王時，有位太史名叫「籀」，此人曾著有大篆15篇，作為蒙童的識字課本。故歷史上稱這種大篆為「籀文」、「史書」等。遺憾的是，此書東漢時已亡佚六篇，爾後漸至全部散失。或說，許慎《說文》中保留有一些字形，然已不能確知其究竟是否原貌。
所幸竹帛易靡，而吉金壽永，西周時期的文字賴其時故物——青銅鼎彝器皿而流傳至今的，仍為數不少，即著名的「金文」，可供我們研究這一時代的書法。
金文是商周時期刻鑄於青銅器上的文字，古代稱銅為金，所以名為「金文」。
青銅器的名目繁多，有食器、樂器，有權量，有錢幣，有符璽，有服飾御器，有兵器等，上面都可以有文字。當時樂器以鍾為代表，食器以鼎為代表，因而也把這種文字稱為「鐘鼎文」。
西周是我國上古文明興盛時期，比商代文化有了更大的進步。青銅器上刻鑄銘文，商代已啟其端，而以兩周為盛。金文反映了這一時期文化的一個側面，把鼎彝作為國家的重器、立國的標誌，即始於此。在這些重器上刻鑄文字，當然十分隆重而嚴肅。既要當時的書寫高手親自著筆，而且鍥刻澆鑄都必精心，所以，金文比甲骨文字的藝術表現高出了許多。將金文與甲骨文排列比較，可知甲骨文、金文在文字學意義上並無根本差異，然而刻、鑄的手段、材料、主觀意圖等方面的差異，使金文具有獨特的審美特徵：古拙、肅穆、豐茂，具有相當的藝術魅力。
從周初到西周晚期，社會風氣、技術條件、審美情趣都在不斷變化，金文也體現了清晰的演化軌跡。大抵早期與殷商甲骨和金文頗多相似，點畫峭拔勁利，體勢古樸簡肅，謀篇錯落，依字賦形，並不強求統一，故時有活潑靈氣。成康以後，進入中期，點畫圓勁、骨力內斂、體勢雍容、篇章整肅，表現出一種莊嚴肅穆的廟堂風格。至西周晚期，王權漸衰，諸侯各自為政，地域因素作用漸顯，書風開始出現明顯的分化。或氣勢渾穆、高遠凝重，更加輝煌，如《毛公鼎》；或古樸散淡、奇詭動人，顯示地域風情，如《散氏盤》；或加意規整、溫雅端嚴，顯示出向小篆演進的必然，如《虢季子白盤》。可謂各擅勝場。
金文屬於大篆，無論是凝重古穆的，還是疏朗娟秀的，均有一種莊嚴敦厚之氣。這種氣息應該說是書法藝術中一種極為珍貴的、古典雅緻的韻味，開後世書法藝術的「金石氣息」的淵源。