甲骨文是殷商時期直到西周初期通行的一種字體，距今已有三四千年的歷史，因為是刻在龜甲和獸骨上的，所以通稱「甲骨文字」。
清光緒年間，河南安陽西北的小屯村一帶，農民在田間耕種，經常翻出許多已經石化了的龜甲和獸骨。這種骨化石能夠入葯治病，中醫叫作「龍骨」。其中有許多骨片上刻有文字。光緒二十五年(公元1899年)，這種龍骨引起北京國子監祭酒金石學家王懿榮的注意，開始大力搜尋。1900年八國聯軍入侵北京，王懿榮投池殉難。王氏所收的甲骨轉到了劉鶚手中，在羅振玉的支持下，1903年劉鶚出版了《鐵雲藏龜》。此書的問世，使甲骨文字很快得到學術界的重視，先後有許多學者從政治、經濟、歷史、文化及書法等多種角度，對這些殷商資料進行了廣泛深入的研究。因為出土於安陽，所以有「殷墟文字」之稱，或叫作「殷契」。近年在洛陽、鄭州、山西及陝西等地也有出土，所以，殷墟一詞用之不妥。甲骨文的內容以占卜為主，故也有「卜辭」之說，但仍不盡切合，因為還有記事文字，所以，還是名為「甲骨文字」較為貼切。
從清光緒末年到現在，發掘收存的甲骨片已逾百萬，單字數量約4500，其中經文字學家不懈努力，已有1500左右可以識讀釋義。可以斷言，殷商甲骨文字是已經能適應社會發展水平的相當成熟的文字體系。前一章我們所揭示的漢字的藝術素質，在甲骨文中已經得到了極其充分的展現。
甲骨文的書刻者，對甲骨文在形式上所顯示的藝術素質，無疑有非常深刻的體悟，在書刻過程中，他們以此為基質，充分發揮自己傑出的創造才能，掀開了中國書法藝術史輝煌的開篇。
貌似簡單而實則不易穩定的獨體字，書刻得字字珠璣。字形或長或扁，或方或圓，或正或欹，似乎都只是隨「象」賦形，而其實不然。每一個「象」都已轉化為筆畫的組合，大多以「形」是否和諧美觀為最終標準。因此，同一字，在此可能簡，在彼可能繁；同一物象，在此可能取其正面來造型，在彼則可能取其側面來表現，或者，在此直立，在彼則仆卧……處處都顯示出了超人的巧思。
合體字亦然。雖然偏旁、部首的位置、形狀，已經大體成為定局，但是書刻者們總能依據實際需要作出合理的藝術構思上的調整。左右結構，或者以左倚右，或者以右迎左，或者左右互為依倚；上下結構，或上覆下，或下托上，或上下合抱；左中右、上中下、包圍、半包圍等等類型，也都時有變化的匠心。有時，為了美觀的需要，在不影響字義的前提下，連結構類型也可以相互轉化，如本為上中下結構，可以轉為左中右，反之亦然；本為上下結構，可以轉為左右結構，反之亦然；不一而足。後世在字形結構上的種種騰挪變化的藝術發揮，在甲骨文書刻者中都能找到始作俑者。
有人說，上述的種種變化，是甲骨文字還未完全成熟的表現。這固然是正理。但如果細心體察，藝術上的考慮也是不容忽視的。這一點，結合章法來看會更清楚。由於骨、甲形狀的限制，甲骨文多數縱向排列。為了整齊、美觀，單字往往也呈縱長取勢，橫的方向不欲其展，縱的方向則不妨恣肆，雖然有時還不免錯落，而大勢卻已甚嚴謹。字形的繁簡、欹正、立卧，結構類型的調整轉化，體勢的依倚、相生，都不是隨意所之、信手而致，應該看到也都是意有所屬的。
在鍥刻上，書刻者們也同樣表現出精湛的技藝和獨特的追求。雖然是在堅硬的甲、骨上運刀作書，而點、線竟毫不猶疑扭曲，都很勁健有力，絕非等閑可得，必是付出了艱苦的訓練和陶鑄的。條件簡單，似乎不易展示個性，竟也不盡如此。在研習較深入的書家眼裡，不同作者、不同時代，刀意迥然，或峭峻雄渾、刀意淋漓，或纖秀婉媚、冰清玉潔，或凝重挺健、嚴謹工穩，或荒率簡陋、稚氣可掬，又都能簡潔古樸，絕不單調浮薄。
現在，研究者們已經可以通過字形、刀意來判斷書刻者的時代先後、書風差異了，這絕不是後人的一廂情願，也不僅僅是當時自然形成的格局，而一定是蘊含著書刻者們個人慧心的。
因此，我們不妨說，作為大、小二篆前身的甲骨文，已經取得了相當的藝術成就，它無疑是後來書法發展中極其重要的基礎。今天，已經有越來越多的書法家認識到了這一點，雖然「甲骨文字」已經沒有實際應用的價值，但殷商甲骨文遺迹作為一種法書，仍然是很珍貴的。甲骨文書法已經成為一個可以專攻的課題了。