硯是研磨顏料(主要為墨)的文具。它是由原始社會的研磨器具與調色器具演變而來。
關於遠古時期的硯，《文房四譜》記載說：「昔黃帝得玉一紐，治為墨海焉。其上篆文曰：『帝鴻氏之硯』。」這裡帝鴻氏指的是黃帝，由於傳說中的黃帝時代尚無「篆文」，由此看來，此條記載沒有什麼可靠性，此器可能為後世(贗字中廠字換廣)鼎。現在發現最早的硯石有兩方，一是發現於陝西省寶雞市屬於仰韶文化早期的北首嶺遺址，石硯長17.8厘米，寬14厘米，橢圓形，有大小兩個凹槽，距今約5000餘年。另一是發現於陝西省西安市臨潼區屬於仰韶文化早期的姜寨遺址，石硯長8厘米，寬6.4厘米，平面略呈方形，一角略殘，硯面及硯底平整光滑，面有直徑7.1厘米、深2厘米的圓形臼窩。硯蓋亦為石質，呈扁平梯形。兩硯出土時臼中都殘存有紅色顏料，說明它們都是兼有調色功能的研磨器。
殷商時代，毛筆已較精良，因此與之相配的其他文具，包括硯在內，也較進步了。河南省安陽市的殷墟婦好墓(婦好為商代第二十三王武丁的配偶)，即曾出土一件調色盤。周代的硯，在河南省洛陽市曾出土有兩方，一為長方形，以粗砂石磨光而成；另一為牛形，玉質。兩方硯面均殘留有硃紅色，說明以上這些「石硯」，當時仍兼為調色器。
春秋戰國時期，僅有一些關於硯的記載，《文房四譜》上說「魯國孔子廟中有石硯一枚，制甚古樸，蓋夫子平生時物也。」《述異記》上記載春秋時越大夫范蠡有石硯。
秦漢時期，1975年發現的湖北省雲夢縣睡虎地秦墓，還出土有石硯。硯由不太規則的菱狀鵝卵石加工而成，長6.7—7厘米，寬5.3—6厘米，高2厘米。附有研石，高2.2厘米，亦為鵝卵石經簡單加工而成。早期的石硯，大都為此種形制，以自然石料簡單加工而成，都是用研石將天然礦物墨或人工墨，碾碎研磨的。
漢代的硯出土的不少。如1981年在山東省臨沂縣(今臨沂市)金雀山西漢墓出土的長方形漆盒石硯，硯長21.5厘米，寬7.4厘米，高0.9厘米。木胎硯盒，里外髹漆彩繪，內鑲石板，石板上方有研石，同時出土的還有毛筆、木牘等。在漢代古墓中，多有長方形石板出土，並配有精緻的木盒或漆盒。這種石板或稱黛板，黛板可研磨黛粉用以美容，《楚辭》即有「粉白黛黑，施芳澤只」之語。石板也可研墨，用於繪畫書寫，因此也稱為石硯。江蘇省邗〔han含〕江縣西漢墓出土有彩繪嵌銀箔漆硯，此硯為木胎，平面呈鳳字形，硯池中間有三角形泄水孔，羊首木塞。硯身髹黑漆，側面飾貼銀箔人物、禽獸，硯背硃色漆地，飾黑色雲氣及騰龍飛鳳。我國漆器的發明與使用都較早，此件漆硯工藝精湛，繪飾精美，說明漆器在漢代已有了很大的發展。也說明了我國硯種的豐富與別緻。漆硯在以後歷代也有製作與使用。
1955年在河北省滄縣(今滄州市)出土東漢石硯，硯分為硯蓋、硯身及底部三足。硯蓋雕成雙龍盤繞，兩龍口部銜接，頸下透雕，中腰盤轉，四足匍匐。此硯也附有研石，硯蓋內正中有一凹槽，硯蓋與硯身相合時，適可容下研石。整個石硯，設計巧妙，造型生動，工藝精美。東漢石硯的形制與製作，比之多為簡單餅狀或素麵板狀的西漢以前的石硯，又前進了一步。1978年在河南省南樂縣出土一方三足圓石硯，硯蓋雕刻異常精美，浮雕六條相互攀纏的飛龍，陰刻龍鱗，四周刻飾翻卷水浪。飛龍六首攢聚，共戲寶珠，巧妙組成蓋鈕。如此巧布，尚屬少見，實為漢硯傑作。更引人注目的是此硯有銘文44字，蓋鈕為「君」字，硯底中為「五銖」二字，硯口沿一周隸字：「延熹三年七月壬辰朔七日丁酉君高遷刺史，三公九卿，二千石，君壽如石，壽考為期，永典啟之，研直二千。」硯石銘文對了解社會歷史與硯主情況等都有重要的價值，是「文房四寶」重要的文化內容之一。
除石硯外，漢代還有陶硯，銅硯等。陶硯如漢12峰陶硯，長18.5厘米，寬21.5厘米，通高17. 9厘米，此陶硯為箕形硯面，前低後高，向前傾斜，硯周諸峰蝤崪〔qiúzú酋族〕，三面環抱，中峰下有一龍首，設有一孔可注水，左右兩峰下各為一負山人像，餘九峰環繞成半圓硯堂，硯身下為三足。陶硯設計新奇別緻，整體和諧。漢硯中還有1969年在江蘇省徐州市出土的銅盒石硯，通稱鎏金獸形銅硯，長25厘米，寬14.8厘米，高10.5厘米。硯形為一伏地奇獸，雙角雙翼四爪，張口露齒，鎏金銅質獸體，通身鑲嵌近百粒紅珊瑚、青金石與綠松石小珠。銅硯分為上、下兩部分，上背部為硯蓋，下腹部內為硯石，石面光潔潤澤。硯盒通體鎏金，光澤燦然，點綴華美，裝飾考究，可謂富麗之極。它不僅為漢硯之珍，在硯史上亦屬上乘佳作。
《齊民要術》引述東漢政論家崔寔〔shi 實〕的《四民月令》說，「硯冰釋，命幼童入小學，學篇章。」「硯冰凍，命幼童讀《孝經》、《論語》篇章，入小學。」說明當時在小學幼童學習中，已普遍使用了硯，這也說明了漢代硯量增多。
從出土情況看，硯種較多，有石硯、陶硯、漆硯、銅硯等。硯式也富於變化，除長方形、圓形以外，尚有瓢形、峰形、箕形、異獸形等，許多硯還附有精美的硯盒。硯的製作日益精良，已由單純的文具開始演變為工藝美術品。這些都說明漢硯在質量上，較之前代已有了很大的變化。
漢硯在質與量上的提高與發展，也反映在對硯的理論認識上。《說文解字》上說：「硯，石滑也。」「硯，(石靡)〔mo莫〕也。」((石靡)為磨之本字)。《釋名》說：「硯，研也。研墨使和濡也。」從這些對「硯」的解釋說明，可看出從功能等方面，對硯的性質有了更深入的認識。
魏晉南北朝時期，制硯水平有了進一步的發展。硯的品種更多，又出現了瓷硯以及銀硯、玉硯、木硯等等。在硯形上，開始趨於定型化。圓形、長方形等成為基本形式。同時在硯體裝飾上，也更加藝術化。
據《文房四譜》記載：「魏武《上雜物疏》云：『御物有純銀參帶台硯一枚，純銀參帶圓硯大小各四枚。』」這是說魏武帝曹操時，已有銀硯。晉代葛洪在《西京雜記》上說：「以玉為硯，亦取其不冰。」這說明那時也有了玉硯。晉代傅玄在《硯賦》中有「木貴其能軟」的話，《文房四譜》上便說：「因知古亦有木硯。」
瓷器是我國古代的一項偉大發明。我國原始瓷器約在商代出現。現在一般認為，一直到東漢才完成了由原始瓷器向成熟瓷器的過渡。有趣的是，近年來就有晉代瓷硯出土。1958年安徽省馬鞍山市出土有青釉三足瓷硯，圓形硯盤，周邊起沿，底有三熊形足，直徑11.3厘米，高3.6厘米。此硯胎骨灰白，硯身及底施青釉，有細小開片紋，是著名的「越州窯」青瓷製品。由於青瓷產地在江南，主要產地在浙江(如越州窯)，因此在江南一帶有較多的瓷硯出土。由於瓷質較堅硬，研磨時彈性小，使用時不甚理想。但在尚未發現專用石質硯材的地方，瓷硯可大量製作，能滿足教育、文化、藝術發展的一定需求。因此，瓷硯的出現與發展，在硯史上仍有重要意義。晉代以後，直至清代均有瓷硯的製作。
除瓷硯外，也有晉代陶硯出土。1958年在南京的四座東晉墓中，出土四方陶硯，其中一為三足圓形灰色陶硯，墓主為顏謙妻劉氏，另外也在其他女性墓中有硯具發現，這說明當時喜愛翰墨的婦女為數不少。使我們聯想起「書聖」王羲之的老師、晉代女書法家衛夫人。傳說為衛夫人所著的《筆陣圖》就談到「文房四寶」：「夫紙者，陣也；筆者，刀矟〔shuo 朔〕也；墨者，兵甲也；水硯者，城池也。」將「文房四寶」比喻為兵械戰陣，看來，這位巾幗真要「筆伐」了。
晉硯，除出土的與文獻中記述的以外，也有反映在古代繪畫中的。宋代米芾的《硯史》上就記載有：「晉硯見於晉顧愷之畫者，……有十蹄圓銅硯中如(釒敖)〔ao傲〕者。」這說明米芾在顧愷之的畫中，見到過有十足的、形如烙餅器具的銅硯。
南北朝時期的石硯近些年也有發現。如1975年在浙江省紹興市一座南朝磚墓中，出土有獸蹄五足瓷硯，圓形，下有五蹄足，直徑20.3厘米，高5.6厘米。南北朝時的北魏也有石硯出土，1970年在山西省大同市一座北魏墓中，出土石雕方硯，長21.2厘米，寬21厘米，高8.5厘米。硯面中間有方形硯池，其餘部分均浮雕樂舞、騎獸、蟠龍、禽鳥，硯體四側滿雕紋飾，浮雕力士、禽獸等。北魏在遷都洛陽之前，都城為平城(今大同)。該地為北魏與西域諸國交往貿易的樞紐，在人文地物上，都受西亞的的影響。此件方硯的雕刻風格就集中反映這一特點。硯側的蓮瓣紋飾及肥碩力士，都具有西亞的風格；硯體上雕刻的鳥、獸、魚、龍均為漢畫像中常用圖案，具有我國漢代藝術特色。這種完美巧妙的結合，既反映了當時發北魏平城地區的