講會(或稱會講)是明代書院的一大特點，也是明代書院興盛的一個重要標誌。
書院講會之風大盛，是在王陽明的倡導下形成的，實施於書院教育中，逐步成為一種相當完備的制度。
王陽明認為，為學不可離群索居，不可一曝十寒，不可獨學無友。固守一地，專從一師難以長進，最好的方式是經常聚會講習，師友相觀而善，取長補短，從而誘掖獎勸、砥礪切磋，使道德仁義之習日親日近，世利紛華之染日遠日疏，才能充分發揮教育的社會功能。
講會類似於近代的學會組織，以書院為中心，聯合附近社會人士共同組成，書院之間也聯合經辦，輪流主持，成為一個影響廣泛的學術教育活動。當時著名的學會有：惜陰書院講會，東林書院講會，關中書院講會，紫陽書院講會，姚江書院講會，還有：同善會，水西會，西原會，青原會，雲興會，依仁會，天泉會等。講會都有特定的規約，所謂「凡學必有約，凡會必有規」，制訂的《學約》、《會約》、《會規》詳細明確地標明宗旨、組織、儀式、程序等。
現摘錄《崇實會約》為例，以見一斑：
《崇實會約》是桐城方學漸於萬曆三十八年(公元1610年)主持紫陽書院講會新安六邑大會時，聚講數日，臨別以桐川崇實會約授六邑會友，共十二則，現存十一則：
一、會有統；二、會有期；三、會有儀；
四、會有圖；五、會有輔；六、會有指；
七、會有錄；八、會有論；九、會有程；
十、會有章；十一、會有戒；十二、……
在「會有戒」條下，列有下列戒規：學貴下，傲心宜戒；中貴虛，滿心宜戒；功貴恆，怠心宜戒；入貴巽〔xun遜〕，躁心宜戒；養貴靜，盪心宜戒；應貴直，機心宜戒；器貴宏，褊心宜戒；欲貴寡，貪心宜戒；用貴節，侈心宜戒；識貴超，習心宜戒。
紫陽講會有嚴密的組織，設會宗、會長、會正、會贊、會通諸職。會宗「主盟闡教，躬執牛耳」，由各縣推德高望重之人擔任；會長處理會中一切事務；會正協助會長處理會務；會贊綜理庶事，應酬來學；會通專管報事約友，通報聯絡，由才敏童子擔任。
講會有規定的日程：講會分月會、年會兩種，月會每月初八、二十三各舉行一次，巳時開講，申時散會。年會在每年九月十五日(朱熹生日)或三月十五日(朱熹忌日)。每會各舉行三日。
講會有隆重的儀式：開始時舉行釋菜(以果蔬祭先聖先師)典禮，祭孔子及宋儒；會日，由會贊設朱熹神位，供香案；會友至，首揖朱熹神位，次揖會宗，再次揖會長以下。交實錄於朱熹神位前，就坐於堂前位中；會宗或會長宣讀講義 一章後，歌詩一章；少選，再進講，再歌詩；少選，查實錄，賞罰訖，登記考核成績；布席，飯訖，撤席，復坐，質疑問難，議事辨禮，至下午申時，揖朱熹神位及會宗、會長，歌詩而散。
講會的內容，除「四書」「五經」外，理學家的著述、語錄等都是講論的材料。每次會講，先由會宗預選一章，謄發給會友，會日進講，又選邵雍、程顥、朱熹等理學家的詩數十首，在會講時歌唱，散會後，會友要各備日錄一本，記日行何事，接何人，存何念，讀何書，吐何論。須忠實記載，於下次會講時交會，與會友共睹，以備查核。
紫陽講會是尊朱辟王的。其他講會也各有所宗，所以講會演變成一種穩定的學術團體，有的還帶有某種政治團體的色彩。
明代書院講會的發展，特別是明中葉以來陽明學派的興起，對明代書院的學風產生了重要影響。突出地表現為：敢於懷疑，注重獨立思考。王陽明提出：「君子之論學，要在得之於心。眾皆以為是，苟求之心而未會焉，未敢以為是也；眾皆以為非，苟求之心而有契焉，未敢以為非也。」其次是平等論學，求同存異，不株守門戶，不以己見強加於人，提倡在學術論爭中兼容寬量，具有一種豪傑之氣，俠義之風。