傳說苗族古歷原稱子歷，後改稱貓歷。實地調查發現，在200多年前，湖南西部的苗族居住區不用漢歷而用自己的貓歷。
古苗歷以冬至為歲首，平年含12個月，其中頭兩個月有專門的名稱，分別叫做動月和偏月。第三個月開始，從一到十排序，比如第三個月叫一月，第四個月叫二月，……第十二個月叫十月。每個月有確定的日數：動月和偏月各28天，其餘10個月均為30天。古苗歷每三年設置一個閏月，用置閏的辦法來調整與季節的關係。這樣平年日數為356天，閏年日數384天，平均年長為365.3天，所以苗歷基本上屬於陰陽曆。
苗族還另有一套以月亮朔望為周期的簡易紀日方法，主要用於年輕人的社交活動。