2000多年以前，傣族就與中原地區的漢族發生交往，受到漢族文化的影響。史書中稱之為「永昌徼外撣國」、「日南徼外撣國」。同時傣族又受到印度傳來的小乘佛教的影響，吸收了印度曆法的某些內容，使傣族曆法形成一種獨特的風格。
傣曆紀元定於公元638年3月22日。平年12個月，單月30日，雙月29日，共354日。八月是雙月，應為29日，但隔幾年就會加一日，成為大月。傣歷規定朔望月為29.530583日，八月變大月的做法實質上是以閏日來調整月長，使其接近朔望月。傣歷不但有閏日，也有閏月。閏月固定為30日，故閏年有384天或385天。置閏周期採用19年七閏法，閏月規定設在九月後，叫「閏九月」。因此，傣歷是一種陰陽曆。
傣族習慣上把每個月分成上下兩部分，上半月15天，下半月14或15天。上半月從第一天開始，稱為月出一日，月出二日，直到月出14日，上半月的最後一天為月出15日。下半月從第一天開始，稱為月下一日，月下二日，直到月下14日，月末那天叫做月黑之日。由於傣歷重望不重朔，又使用平朔，使傣歷初一與漢歷初一往往並不重合。
傣歷在劃分天區上，二十七宿和十二宮並用。計算日月行星位置時，以黃道坐標系表示，黃道一周為360°，1°等於60′。傣歷中行星的恆星周期很精確，其中金星、水星的數值與現代理論值一致。
過去，天文曆法知識只能由傣族中的佛教徒掌握，編印曆書是佛寺的特權(見圖24)。