中國古代對於天地形成的原因有多種猜想，最早的可見於《淮南子·天文訓》。其上曰：在天地還沒有形成的時候，一片渾沌空洞，所以叫做太始。在那空廓中，道就開始形成。有了道，空廓才生成宇宙，宇宙又生出元氣。清輕的元氣互相摩擦，向上而成為天。濁重的元氣逐漸凝固，向下而成為地。陽氣積聚久了就生成火，火的精氣變成太陽。陰氣積聚久了生成水，水的精氣變成月亮。太陽和月亮過剩的精氣變為星辰。這種猜想先是伴隨著蓋天說流行，後來為渾天家張衡所用，只將蓋天家天在上地在下的說法改為「天成於外地定於內」。
宋代朱熹發揮了這一猜想。他認為，天地初開時，只有陰陽二氣。二氣交錯運行，互相摩擦，淀出許多渣滓，固結在中央，形成地。氣中清輕的部分上升，形成天、日月和星辰。這些天體在地之外環繞運轉，而地在中央靜止。這雖然不乏接近真實的成分，但只是朱熹靠純粹思辨悟出，與西方康德的天體演化理論有著本質的不同。
由於目力觀測，古人對宇宙的了解只限於太陽系以內，但這並不妨礙他們的思想超越這個範圍。南宋鄧牧在《伯牙琴·超然觀記》中說：「天地大也，其在虛空中不過一粟耳……謂天地之外無復天地，豈通論也。」鄧牧已從哲學的角度推論出太陽系以外還有空間，還有類似太陽系的天體群。
天體一經形成是否不再變化？自印度傳入中國的佛教，把宇宙分為創始、穩定、毀壞和消亡四個階段，認為宇宙消亡以後還會重新創生。佛教的這種宇宙輪迴思想，在中國具有廣泛的影響。北宋的邵雍甚至「計算」出宇宙以12.96萬年輪迴一次。朱熹還以山石中有蚌殼化石來作為天地毀而再造的證據。現代天文觀測已證實，各種天體都會經歷爆炸、毀滅、再生的過程。但山上的蚌殼化石卻是地殼再造運動所致。