行星的視運動非常複雜，除了快慢變化以外，還有其他奇怪的「舉動」。有時藏在太陽後面，稱上合；有時重疊在太陽前面，稱下合；有時停止不前，叫做留，甚至向相反方向移動，稱逆行。行星按其視運動可分為兩種：地內行星即金星、水星和地外行星即火星、木星、土星。地內行星和地外行星雖然都有留、逆行等現象，但由於成因不同，又分別有各自的視運動特點，早在漢代就已察覺出它們的區別。
逆行現象產生的原因，以地外行星為例(見圖15)，當地球從E1走到E2時，由於地外行星運行速度慢於地球，則從P1到P2隻走了較少的路程。這時從地球角度看過去，行星在星空背景中好像從P′1逆行到P′2。又因為行星公轉軌道面與地球公轉軌道面有一個夾角，逆行軌跡和順行軌跡並不重合，加上行星和地球離軌道交點的距離總在變化，使行星視運動呈現出多種形態，圖16顯示了水星在天球上的視運動軌跡。古人很注意行星軌跡的幾何形態，許多古籍中對它都有形象的描述，如用柳葉形、巳字形來形容逆行軌跡。
定性描述只是認識的初級階段，秦漢之際，人們便開始對行星視運動作定量的研究。