節氣在黃道上的移動，中國古代的天文學家確確實實地發現並認識到了。但是，北極是否也在移動，對中國大多數天文學家來說，並未加以注意，這實在是一個重大的疏忽，它關係到人們是否能對歲差現象作出科學的解釋和應用。
人們早就發現，從中國古代文獻中可以找到若干被放棄了的極星。首先被放棄的是右樞星(天龍座α)，樞者軸心也。從它的星名，就可以推測出它充當過極星。從現代歲差理論可以推知，在公元前三四千年的時代，右樞星正好位於北極附近。
到了公元前10世紀前後，即西周時代，北極的位置已移動到天帝星(小熊座β)附近，這就是《史記·天官書》所說：「天極星，其一明者，太一常居也。」帝星就是太一，它位於中央不動，是宇宙的最高統治者。此時北斗七星既是建時節的指針，同時又是天帝星乘坐的車子，用它運行於中央，併到四方去巡行。
大約在公元500年前後，北極的位置已移到天樞星(又名紐星，即鹿豹座中的某星)，當時人們又把紐星當作真北極。但那個時候，中國天文學已取得較大進步，觀測用的儀器也越來越精密，公元6世紀天文學家祖暅測定出當時紐星距離北天極一度多。這一發現很有意義，它糾正了以往認為極星就是北天極的錯誤認識，也引起了後人對極星位置觀測的重視。
到了北宋熙寧年間(公元1068—1077年)，天文學家沈括曾經主持過對北極星的仔細觀測，為了測得準確的數值，他曾專門校準了儀器的樞軸。他得到的結果是北極星離開北極達三度多的距離。這個觀測結果正好說明了北天極在移動。
可是沈括沒有將這一發現與歲差現象相聯繫。他曾注意到500年前祖暅的觀測與己不合，但並不認為北極有移動，而是批評祖暅觀測不精密。沈括的觀測結果，最終未能導出正確的結論，他只是認為歲差是由於黃道在赤道上的移動，這與歲差是赤道沿黃道的移動的事實正好相反。所以，中國古代的天文學家雖然已認識到有歲差現象，但尚未找出歲差的真正原因，也未認識到北極在移動，因而並未建立起黃極的概念，以至於曆法計算中所使用的黃經、黃緯，實際只是似黃經、似黃緯。中國古代的天文學家對歲差的概念只認識了一半，它的另一半雖然已經觀測到了，卻沒有能夠從科學上加以解釋。
這個歷史事實說明，科學發明創造，雖然也存在某種偶然性，但也與科學家所處時代的局限性不無關係。中國古代的天文學家為了完成皇家的使命占星和制歷，不得不偏重於觀測和應用，缺少理論的推導和研究，這是未能實現再前進一步的重要原因。科學的歲差概念，要到明朝時才開始建立。