以十二支來記載年、月、日、時，確實比較方便，但是不便於記憶，對於不識字的人來說尤感困難，於是便產生了以序數來記載年、月、日、時的方法。以序數記載年、月、日自然方便，但都存在一個起點問題。在上古時，各個民族、各個地區的曆法很不統一，不統一就會產生誤會，相互之間就無法進行交往。人們又重新意識到利用十二支紀年、紀月、紀日的優越性。為了克服干支記憶的不便，人們便創立了以鼠、牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬12種動物來代替十二地支，並且與十二地支有固定的對應關係，這就不易錯亂。 由於這12種常見的動物具有實感，容易為廣大群眾記憶和接受，於是便很快地在社會上流傳開來，遍布亞洲各個民族中間，至今仍然盛行。
關於十二生肖的起源，至今還是一個謎。外國關於十二生肖的文獻記載都比較晚，所以它應該起源於中國。東漢王充《論衡》中，就曾系統地記載著十二生肖與十二地支的對應關係，故想必在西漢以前，十二生肖紀年、紀月、紀日便已流行。近年來在雲夢秦簡中出土有十二生肖的記載，除少數幾個不同以外，大部分都與現今相同，也許從這裡會找到十二生肖的起源和演變過程。
十二生肖的排列順序是如何定型的，它與十二地支的對應關係又是如何確定的，這些在古代文獻中都沒有明確的記載。民間流傳的所謂牛鼠賽跑的故事，可信程度不大。這些關係可能是逐步發展起來的，經典文獻中的名句，例如，《詩·小雅》「龍尾伏辰」、《左傳·僖公五年》「吉日庚午，既差我馬」等，都可能作為十二生肖與十二地支對應關係的起因，這就關係到二者誰產生在先的問題了；形體特性類似或常在一起的動物及家畜等，例如，龍和蛇，馬和羊，雞、狗、豬等，就自然地排列在一起；五行相勝、相剋的關係，也應是考慮的一個因素。另外，如將虎與寅相配，大約與西羌氐羌民族的虎崇拜有關，他們以虎月為正月，又以虎為貴、為大，故以虎月為正月。總之，十二生肖順序的形成，是包含著多種因素在內的。