我們注意到，自漢武帝以來，每個皇帝登基時，都要規定自己的年號，並以頒布年號之年為第一年，順序下排。往往一個皇帝在位時會有好幾個年號，比如漢武帝劉徹就有11個年號，他的元封元年相當於公元前110年，元封六年即公元前105年，下一年換了年號為太初元年。這種紀年法是不連續的，對於需要知道較長的時間間隔顯然不方便。史書上一般用另一套紀年法，即干支紀年法。
干支是天乾和地支的總稱。天干為：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。地支為：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。一個天干配一個地支，天干在前，地支在後，排盡所有組合，共60對，以甲子開始，癸亥結尾，可以不重複地記錄60年，60年以後再從頭循環。
干支紀日的方法與干支紀年一樣，每天用一對干支表示，60天一個周期，循環往複，可以無窮。從春秋魯隱公三年(公元前720年)二月己巳日，到清宣統三年(公元1911年)，干支紀日連續使用了2600多年。通過這個連續記錄與現行公曆的換算，可對這期間幾乎所有的事件作時間上的認定。
天干地支循環表
60干支也用來紀月，但與年和日的紀法不同。首先，地支在月序上是固定不變的，正月為寅，二月為卯，……十二月為丑。其次，天干在分配時，要考慮當年的天干情況。比如，當年天干為甲或己時，正月的天干就是丙，二月是丁，三月是戊，……下面是年天乾和月天干關係的示意圖：
雖然，從西漢開始就流行用有序數字紀月和紀日，但歷代史官們仍主要採用60干支記事，故要想閱讀中國古代書籍，不可不知干支用法。
年干支月干支對應表