春秋戰國以後的學者幾乎不再談洪範五行，它可能出現得比較早，因而也較早地退出歷史舞台，致使後人也最難了解它的本來面目。
洪範五行是一種特殊的排列方式，因它記載在中國最早的史書《尚書·洪範》中，故稱為洪範五行。殷末的賢臣箕子對周武王說，上帝賜給夏禹九條大法以治理國家，其中的第一條大法就是五行。據這種說法，它應是在夏朝用過。它的排列順序為水、火、木、金、土。
按照箕子的解釋，五行各有自己的特性。水能使地下的泥土濕潤，以利種子的吸水發芽；火能蒸騰，使地面的溫度升高，以助植物生長；木可以作成曲直之體，象徵植物的生長之形；金象徵植物的成熟和收割；土象徵著植物的貯藏和換代。總之，洪範五行象徵著一個收穫季節。從箕子的這個解釋可以看出，洪範五行與生數五行的排列方式是完全不同的，其五個名稱雖然相同，但含義卻不一樣。它沒有與地球上的寒暖程度相聯繫。一個收穫季節是一歲還是半歲？沒有更多的說明。因此，洪範五行的真實面目，如果沒有更多的文獻依據，它也許是一個永遠解不開的謎。
但是，前人幾乎都承認《周易》和河圖、洛書是屬於洪範系統的。那麼，《周易》中載有天一地二天三……十個神秘數字，是什麼意思？孔穎達在對這十個神秘數字作注時說：一和六相對應，均稱為水，一為陽性，六為陰性；二和七相對應，均稱為火，二為陰性，七為陽性；三和八相對應，均稱為木，三為陽性，八為陰性；四和九相對應，均稱為金，四為陰性，九為陽性；五和十相對應，均稱為土，五為陽性，十為陰性。
由此我們可以得到一個結論，《周易》中的十個數，對應於洪範五行的兩周，第一周為一至五，第二周為六至十。北宋易學大家陳摶〔tuan團〕在《河洛理數》中解釋《周易》中的十個神秘數字的含義時說：「凡一、二、三、四、五、六、七、八、九、十之數，乃天地四時節氣也。」這十個數竟是一歲中的十個節氣，也就是十個時節，即十月太陽曆的十個陽曆月。
由此可以看出，洪範五行是古代的這樣一種曆法，它將一歲分為兩個收穫季節，上半年稱為麥季，為生年或陽年；下半年為秋收季，為成年或陰年。無論是陽年還是陰年，均分為水、火、木、金、土五個陽曆月，每個月為36天。其中的每一個月，又都具有陰陽的特性。