五行相生，又叫生數序五行，其含義是後一個行是由前一個行生出來的，以至於逐個相生，形成一個循環系列，周而復始。五行相生是五行觀念中使用最普遍，發展最成熟的一種排列方式。
按照《春秋繁露·五行之義》的說法，木是五行的開始，水是五行的終了，土是五行的中間。木生火，火生土，土生金，金生水，水又生木。這個順序，就像父子相生一樣。木行居東方而主春氣，火居南方而主夏氣，金居西方而主秋氣，水居北方而主冬氣。所以木主生而金主殺，火主熱而水主寒。這是上古各類文獻中，有關生數五行定義的通常說法，可見古人設立五行，開始時並不是為了解決哲學問題，而是藉助五種物質的名稱來作為一年中五個季節的名稱。木行就是一年中開始的第一個季節，相當於春季；火行為第二個季節，相當於夏季；土行為第三季，介於夏秋之間；金行為第四個季節，相當於秋季；水行為第五個季節，相當於冬季。
有人可能會感到難以理解，既然有了一年四季的分法，為什麼又要另外弄出一個五行即五季的分法？既然木、火、金、水相當於春夏秋冬，為什麼在夏秋之間又再出現一個土行即長夏？據研究，四季與五行，是屬於兩種不同的曆法系統。四季與十二月八節二十四氣相配，是屬於陰陽合曆系統。古代按農曆將一年分為春夏秋冬四季；又將四季分為立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至八節，每季含有二節；二十四節氣則對應於十二個月，每個月含有兩個節氣。所謂陰陽合曆，是月用太陰月(朔望月)，年用陽曆年(回歸年)，以閏月調整節氣。而五行則屬於純陽曆系統，它將一年分為五季，每季72天。其中每一行又可分列為陰陽兩個部分，每部分36天。陰陽這兩個具體的名詞開始於什麼時代，目前學術界還有爭議。但沒有陰陽這兩個詞，也可以使用與此相對等的其他名詞，如《淮南子·天文訓》就稱之為剛柔，涼山彝族則稱之為公母。
《管子·五行》有如下記載：
日至，睹甲子，木行御，……七十二日而畢；睹丙子，火行御，……七十二日而畢；睹戊子，土行御，……七十二日而畢；睹庚子，金行御，……七十二日而畢；睹壬子，水行御，……七十二日而畢。
《淮南子·天文訓》和《春秋繁露》等也都有類似的記載。從這些記載可以看出，這種生數五行歷的曆元設在冬至，木行從冬至開始計算，木行的第一天恆定為甲子日，經過72日，至第七十三日火行第一天開始為丙子日，以下土行第一天為戊子日，金行第一天庚子，水行第一天壬子，五行計360日，外加五至六天過年日，合為一歲。這五至六天過年日不用干支紀日，故新的一年的第一天仍從甲子日開始。這種紀日方法與我們從彝族了解到的情況完全一致。
作為與陰陽五行歷相匹配，在《管子·幼官》中還有將一歲分為30節氣的辦法。這30節氣的名稱為：地氣發、小卯、天氣下、義氣至、清明、始卯、中卯、下卯、小郢、絕氣下、中郢、中絕、大暑至、中暑、小暑終、期風至、小卯、白露下、復理、始節、始卯、中卯、下卯、始寒、小榆、中寒、中榆、寒至、大寒、大寒終。書中明確規定每個節氣為12天，30節氣正好為360天。以往人們不了解陰陽五行是一種曆法系統，對將一歲分為30節氣的分法感到不可理解。由於30節氣與陰陽五行隸屬於一個系統，一個陽曆月正好為三個節氣36天，一行為六個節氣72天，配合起來非常整齊。