許多極普通的名詞，都與氣有關。例如：節氣，氣候，氣化，氣勢，氣質，運氣等等，使用起來習以為常，但要真正給氣下一個定義卻不容易。《辭海》解釋說：「通常指一種極細微的物質，是構成世界萬物的本源。」這種說法既不充分也不全面，沒有涉及氣的種類及其運動和相互作用的特性。
如果仔細分析古代氣的觀念，就會發現氣是有屬性的，在宇宙間沒有無屬性的中性的氣存在。它是由陰氣和陽氣組成。後世對作為哲學觀念的陰陽二字應用得十分廣泛，但追本求源，陰陽的觀念最早只是起源於曆法和季節的變化。《周易》賴以建立的基礎就是陰陽，利用陽爻〔yao搖〕和陰爻組成八卦。《繫辭》說：「一陰一陽之謂道」，「陰陽之義配日月」。《春秋繁露·陰陽終始》說：「天之道，終而復始。」說的陰陽變化均是指季節的循環。《管子·乘馬》說：「春秋冬夏，陰陽之推移也」，說得更為明白。
古人以為，氣候的變化是由於陰陽二氣的作用，陽氣代表熱，陰氣代表冷。宇宙間陰陽二氣相互作用，發生交替的變化，便反映在一年四季的變化上。夏季炎熱時，屬於純陽。冬季寒冷時，屬於純陰。陽氣和陰氣互為消長，春季陽氣增長，陰氣衰弱，當陽氣達到極盛時就是夏至，由此發生逆轉，陰氣漸升，陽氣下降，當陰氣達到極盛時就是冬至，這時再次發生逆轉，陽氣上升，陰氣下降，完成了一個周期的交替變化。