在古人心目中，天是人格化的，天與人是要發生天人感應的。天下之大，東西南北，國域州郡很多，所謂吉凶，就不能一概而論。某一種異常天象的出現，不一定對應全世界，而只能對應於某國、某州或某郡。這個吉凶究竟發生於何地，都有一個對應關係，這種天區與地域對應的法則，便是分野理論。
有關分野的觀念，起源很早。《周禮·春官·宗伯》就有「以星土辨九州之地」，以觀「天下之妖祥」的記載。即已開始將天上不同的星宿，與地上不同的州、國一一對應起來。天上的分區，大致是以二十八宿配十二星次，地上則配以國家或地區。現以《漢書·地理志》為據加以對照：
《漢書·地理志》載天文地理分野表
《淮南子·天文訓》所載與此類似。以上將天和地的對應關係分為13組，但與其他的分野資料進行對比可以得知，天地對應關係的分組，並沒有一個固定的模式。《史記·天官書》又有如下的恆星分野：
秦之疆也，候在太白，占於狼弧；吳楚之疆，候在熒惑，占於鳥衡；燕齊之疆，候在辰星，占於虛危；宋鄭之疆，候在歲星，占於房心；晉之疆，亦候在辰星，占於參閥。
這個分野只列出八個國家，除地域與恆星對應外，還記載了五星與國家的對應關係。
分野的思想，大約產生於春秋戰國時代，所以地域有時稱晉國，有時稱趙魏，但僅限於中原地區。不過，秦漢統一以後，分野思想還在繼續發展，這時的地理分區就不再是國家，而是12州。從13國經8國到12州，也許反映出分野思想的演變過程，由天上的二十八宿對應於地上的12州，正與一年四季中的12個月相對應，似乎更可以看到分野思想的成熟。
在天與地的對應關係建立以後，占星就有了一個基礎。這樣，當天上某個區域或星宿出現異常天象時，它所反映出的火災、水災、兵災、瘟疫等，就有一個相應的地域可以預言。例如，《續漢書·天文志》就記載了漢明帝永平九年(公元66年)正月彗星出現及其應驗的事例，這次彗星出現在牽牛宿，長八尺，彗尾通過建星，一直到達箕宿、心宿和房宿的南部，經過50餘天才隱滅不見。以後，就發生廣陵王荊和沈諒、楚王英和顏忠兩件謀反的事，事情敗露以後，都以自殺了結。這次彗星出現為什麼會被認為應驗在這兩個王身上呢？這是由於牽牛宿的分野在吳、越，房、心的分野為宋，而廣陵屬吳地，彭城屬宋地，所以應驗在這兩件事上面。
又例如，《三國志》記載在東漢桓帝時於宋楚分野的地方有黃星出現，當時有一個姓殷的占星家曾預言，50年以後，當有聖人出現在豐、沛這個地區，其鋒芒將銳不可當。而50年以後，就有曹操破袁紹的大事，群雄沒有可以與之匹敵的。曹操家在亳縣，屬宋地，故被認為應驗了黃星出現於宋楚分野的瑞祥。