中國古代天文學家強調觀測恆星的位置，卻不重視恆星亮度的定量化，一些描述，如明大、光潤、光芒小等，概念很模糊，理解上因人而異。只有變星，而且是亮度變幅在可見和不可見之間的變星，才會引起天文學家的注意而被記錄下來。
《史記·天官書》里記載：「有句圜〔huan環〕十五星屬杓，曰賤人之牢。其牢中星實則囚多，虛則開出。」後兩句很重要，意思是如果「牢」里星比較滿則囚犯就多，「牢」里星稀將赦免囚犯。有時星多，有時星少，說明有些恆星的亮度在變化。當它們變成六等以上的星時就為人們所見，反之，就好像消失了。司馬遷所說的賤人之牢，就是後來的七公星官和貫索星官，對照現代星圖，這部分天區相當於北冕座。北冕座確實有三顆變星，北冕座α、北冕座T和北冕座R，亮度變幅分別為2m—9.m5、5.m8—12.m5和6.m1—12m，都變化在可見與不可見之間，證實了古人的觀察是正確的。
關於恆星亮度變化的占文還有很多，在去偽存真之後，將成為不可多得的研究資料。