太陽和月亮是天上最重要的星體，人們白天依靠太陽、晚上依靠月亮所提供的光亮活動和生存。正因為這樣，人們才特別重視對太陽、月亮的觀測。人們早就注意到，太陽或月亮有時光亮會突然消失，人們不懂得消失的原因，如果一旦消失了不再復明，將給人類帶來多大的災難！這不能不引起人們的恐慌。正是由於這個原因，中國很早就注意對日食和月食的觀測，記錄它們被食的日期、時刻，被掩蓋面積的大小，採取救護太陽和月亮的辦法，探索發生日食、月食的原因。有史可查的我國最早的日食記錄出現在一塊殷代的甲骨上，經過人們的考證，這次日食發生在公元前1217年5月26日，這是人類歷史上關於日食的最早的可靠記錄。關於月食的記錄比這個時間還要早，甲骨上就記載有公元前14至13世紀發生的五次月食。
中國古代的天文學家對於日月食的觀測十分勤奮，記錄也十分豐富，並且保持著記錄的長期連續性。例如，在《春秋》這部編年史中，就記載了由公元前770年到公元前476年294年中的37次日食，據考證，絕大多數記載都是可靠的。此後，自公元3世紀開始的日食記錄和自5世紀開始的月食記錄，都一直持續到近代。