太陽每天除了東起西落外，還在恆星背景上向東移動大約1°的角距離，因而一年差不多移動一圈，太陽在天球上的周年視運動軌道就稱為黃道。黃道與赤道不在同一平面上，而是大致斜交成23.5°的夾角。黃道坐標系以黃道為基本圈，天體的位置可用黃經和黃緯兩坐標分量來表示。
中國黃道坐標系中的黃經概念與現代天文學上的有所不同：中國黃經的起算點是二十八宿距星而並非春分點，而且天體的黃經值是指它與距星之間的赤經差在黃道上的投影，所以嚴格地說，應該稱這個量為「似黃經」比較妥當。
與「似黃經」相配，還有一個「似黃緯」。「似黃緯」是指天體沿著赤經圈到黃道的角距離(見圖4)。測量時以黃道為起點，若天體在黃道以北，叫黃道內某度，若在黃道以南，叫黃道外某度。
黃道坐標系易於表示太陽的運動。月亮和行星的運動軌道雖然不與黃道重合，但相交角度很小，所以這三者的運動用黃道坐標表示比用赤道坐標更方便。
而由於地球的自轉，所有天體都參與周日視運動，其運動軌跡與天赤道平行，所以在一般情況下中國古代更偏重於使用赤道坐標系。