日頭炙熱，彷彿不斷吞吐的火球，光線隨著時間推移越來越強烈。原野一望無際，卻看不到青綠怡人的植物，目光所到之處是乾渴龜裂的土地，以及即將死去的細弱萎苗。
數十名農人俯伏在地上，有男有女，有老有少，大多衣衫襤褸，面黃肌瘦。一名道士站在中間，背朝眾人，仰頭向天，一手捏著紙幡晃動，另一隻手端著一碗清水，口中念念有詞。
「別動！」低聲的呵斥響起，那是一個婦人在管束自己的孩子。男孩也許是跪得膝蓋酸了，悄悄爬了起來，卻被母親一把摁下，「法師正在求雨呢！」
男孩乞求的目光令人心中不忍，「娘，我餓……」
「住嘴！」一旁的父親嚴厲地打斷了他，一面自己連連磕頭，生怕兒子的抱怨惹怒了上蒼。
孩子不出聲了，繼續安靜地跪在地上，然而不一會兒，他突然仰頭，驚喜地叫道：「快看！雲！」
果然，遠處高嶺上升騰起一絲黑雲，慢慢向這裡移動過來。連著三個月滴雨未落，而今終於見到了雲影，所有人頓時都歡呼起來。道士精神也更加振作，念咒的聲音更加威嚴。
黑雲越來越近，還夾帶著一種奇怪的聲音。眾人紛紛站了起來，沒有人說話，空曠的田野之中靜得可怕，令人窒息。雲頭壓得極低，飛一般向這裡合攏。
突然間，有人用嘶啞的聲音大叫了起來：
「蝗神！是蝗神啊！」
彷彿一滴水落入了油鍋之中，四方炸響。黑氣迅速瀰漫在上空，那是數以萬計、千萬計的昆蟲，帶著翅膀鼓噪的恐怖聲響，很快便降落在樹上、田野上。人群驚慌失措地奔跑，道士自己也被紛亂的人群裹挾著，爬起又跌倒，但此刻已經沒有人顧得上他了。
拋開故事的虛構成分，後世傳頌的貞觀之治其實開端於一種相當混亂而紛雜的局面之中。公元627年至629年，僅在這短短三年間，大唐帝國歷經了政治動亂、災荒、饑饉、戰爭的考驗，尤以貞觀三年為烈。那一年先有對突厥的用兵，後有持續了兩年的關中大旱，接踵而來的蝗災幾乎令作為京畿後盾的渭河流域顆粒無收。長安城裡到處都是逃荒的災民，衣衫襤褸，有氣無力地向著路人乞討，孩子們則蜷縮在牆角，睜著眼，臉上露出恐懼的神情。局面似乎已經到了最艱難的時候，看起來，再也沒什麼比這更糟糕了，然而所有人都沒有想到，此後發生的事情險些成為一場地獄中的噩夢。
「瘟疫？」
「噓！」
四下看了看，確認周圍並沒有閑雜客人，便裝打扮的校尉這才心事重重地開口，「前日巡查，城中多了五具饑民屍首，死狀極其可怕。此外還有數人病重，癥狀都是一樣。此事已經奏明聖上，軍中嚴令不得散播，城內百姓尚未知曉。」
對面的酒肆主人露出了不以為然地神色，「真是瘟疫的話，瞞也瞞不住。」
「話雖如此，現在情況未明，京城中的精銳部隊大半被調去各地平抑民情，只剩下北衙司的秦將軍守護宮城。就算沒有瘟疫，城中災民數量如此之多，萬一有變，後果不堪設想。」說到這裡，尉遲方眼神一亮，道：「對了，李兄你精通醫道，可有治病的法子？」
「不是有太醫么？有他們在，卻也用我不著。」
「問題就在這裡，我們發現病患之後，便將他們帶回去診治。誰知幾名太醫聯手，竟然無人知道病因源起，更不要說開方抓藥了。」
「哦？」似乎來了興趣，李淳風道：「是什麼樣的癥狀？」
「初起類似風寒，病人畏寒發熱，頸中出現淺紅斑痕；而後高燒不退，水米不進；等到過了三五日，斑痕顏色轉為紫紅，便丟了性命。」
「瘟疫成因複雜，昔日醫聖曾留下施治之方，但人各異，病也各異，有時靈驗，有時則難以奏效。——不說這個，太醫是如何救治的？」
「正是試用了各種方法，卻不見好轉。目前我們帶回來的病人已經死去四人，剩下二人還在苟延殘喘。」眉頭緊蹙，校尉道：「昨日來報，城中又發現了十數人染病，而且，這些逃荒來的人多半在京城並無親眷，平日就露宿街頭，難以計數。這樣下去，遲早會波及全城。」
嘆了口氣，酒肆主人滿面愁容，「若是那樣，我這酒鋪只怕也要歇業了。」
「李兄！」尉遲方沒好氣地道，「都到了這地步，你還只顧著你的生意……」
「噯，話不是這麼說。生意人當然一心想著生意，至於保護城邦、賑濟災民，有忠勤國事的尉遲大人就夠了。難不成要我伸手搶你的買賣？」
「這……」
尉遲方明知他說的是正理，然而這事不關己的模樣卻令人著惱。見他詞窮，青衫男子微微一笑，陽光落在清朗眉宇間，映得光澤如玉，「這就是不做官家人的好處，管它朝代更迭、人世興廢，天下事自有他人操心，卻和李某這閑雜人無關哪。」
話音剛落，門口突然擁進幾名戎裝漢子。為首一人四十餘歲，腆胸凸肚，昂首闊步，大聲道：「誰是李淳風？」
酒肆主人起身拱手：「在下便是。」
那人斜著眼上下打量著他，突然手一揮，喝道：「帶走！」
猝不及防，兩名漢子已經直奔李淳風而去，氣勢洶洶。尉遲方大驚，喝道：「住手！」與此同時，櫃檯上的搖光應聲奔了出來，攔在酒肆主人之前，手中抓著算盤，一臉戒備之色。
突如其來的變故連李淳風也有些愕然，隨即鎮靜下來。
「閣下是誰？要帶我去哪裡？」
「少廢話，去了你就知道了！」
「此言差矣。」酒肆主人示意搖光無妨，自己則不動聲色地坐回去，慢條斯理地剝起了桌上花生，並不朝那人望一眼，「一無朝廷敕令，二無官府文書，空口白話便要我跟你走，從何說起？」
「正是。」見那人蠻橫無禮，尉遲方也不禁惱了，伸手按上刀柄，「清平世界，天子腳下，怎能胡亂抓人！」
他是軍官出身，雖然年輕，言行舉止自然有威儀。見到這般陣仗，那人也有些怯意，但氣焰仍不稍減，挺了挺胸，道：「彭國公的命令，誰敢不聽？」
這句話出口，兩個人均怔了怔。大唐開國功臣之一的王君廓，本是一員驍將，累功封至彭國公，兼領幽州大都督。只聽過名頭，卻和二人並無交往。
正在此時，一個尖利聲音響起：「混帳！」肥胖大漢呆了一呆，沒等反應過來，兩邊臉頰已經結結實實挨了兩個耳光。打人的是一個極瘦的中年人，臉型尖長，穿一領考究的蜀錦綠袍，看起來倒像是套在一隻猴子身上。看身材，只怕先前那大漢要抵他兩個還多。奇怪的是大漢捂著臉，竟是敢怒不敢言。
「大都督讓你請李先生，你卻這般無禮，看我不打折你的狗腿！」一面又轉向李淳風，滿臉堆笑道：「先生恕罪，這廝是府中新進的護衛，愣頭愣腦，觸犯了先生，還請勿怪。等我回去一定重重責罰！」
眉峰微微一挑，李淳風道：「閣下是？」
「在下姓王名堯，承蒙大都督提攜，現在府中充任七品執事。請李先生到府正是大都督的意思，還請先生看下官薄面，不吝尊步。」特意將「下官」與「七品」兩個詞咬得極重，王堯面有得色。尉遲方卻聽得暗暗惱怒，此人是王君廓的管家，說起來也不過是家奴身份，卻這般驕狂自大，拿腔作勢。正要出言回絕，卻見酒肆主人臉上也堆起了笑容。
「原來是王大人，久仰久仰，失敬失敬。不知大人到此有何指教？」
王堯自以為得計，笑道：「豈敢。下官是來向先生道喜的。」
「哦？」
「大都督求賢若渴，素來仰慕先生的才名，因此特意派我等延請先生到府。倘若應對合宜，順了他老人家的心意，功名富貴指日可待，難道不是可喜可賀么？」
王堯說得口沫橫飛，尉遲方卻越聽越不耐煩。他深知自己這位朋友為人，面上圓融和光，內里卻是寧折不彎的傲拗。帝王之尊尚且不肯輕易投靠，更何況依附權門，與這些蠅營狗苟之輩共事。出乎意料的是，這一次李淳風竟然沒有回絕，滿面春風地拱手道：「要王大人親自上門，實不敢當。李某何德何能，竟蒙大都督青眼相加，真是三生有幸。」