古希臘和古羅馬人認為組成物質的本原是原子。他們以原子論來解釋世界物質的運動變化。「原子」一詞的希臘文本意是「不可分」。根據它的本意，中國人關於物質「原子」的思想出現得還要早。
甲骨文中，「小」字只作三點，表示物的微細之意。這個字的造形原意是，兩邊各一點成「八」字，是分的意思。把中間一點分了又分，剩下不能再分的微點，便是「小」的形象。《說文解字》寫道：「小，物之微也，從八，見而分之。」由此可見，「不可分」即「原子」的觀念出現於殷商時期。孔子之孫子思(公元前483—前402年)的著作《中庸》寫道：「語大，天下莫能載焉；語小，天下莫能破焉。」這意思是：我們所說的「大」，是指無邊無際的宇宙，世界上沒有別的東西可以包容它；我們所說的「小」，是不能再分的物質微點，世界上沒有任何人可以把它再分割。《中庸》所說「莫能破」，即今日俗語「不可分」。子思和古希臘德謨克里特(公元前460—前371年)幾乎同時提出「原子」思想。
遺憾的是，雖然《中庸》是儒家的一部經典，但是，在它成書後的千餘年間幾乎沒有人理睬它所說的「莫能破」的觀念。從子思以後，一代一代的儒家弟子都像他們的不祧〔tiao挑〕之祖孔子一樣，把注意力集中在研究社會倫理道德上，對於他們的先師本來就很少的自然哲學的閃光並不過問。直到宋代，理學大師朱熹(公元1130—1200年)，才對「莫能破」作出進一步闡發。朱熹說：
莫能破，是極其小而言之。今以一發之微，尚有可破而為二者。所謂莫能破，則足見其小。注中謂其小無內，亦是說其至小無去處了。
莫能載，是無外；莫能破，是無內。謂如物有至小而尚可破作兩邊者，是中著得一物在。若雲無內，則是至小，更不容破了。(《四書朱子大全·中庸》第十二章)
朱熹對「莫能破」這一原子概念解釋得何等清楚！可惜，朱熹也僅僅停留在解釋字意上，而沒有用「莫能破」解釋物質運動和自然現象中的任何問題。朱熹如此，朱熹的繼承者也如此。又過了幾百年，當西方傳教士把近代科學連同古希臘的原子論帶入中國時，中國人才想起了自己祖先的「莫能破」概念。此後就把西方的「原子」一詞譯成「莫能破」或「莫破」。
「無內」是戰國時期名家提出的，也是辯者惠施的名言：「惠施……厤物之意曰：至大無外，謂之大一；至小無內，謂之小一。」(《莊子·天下篇》)惠施在曆數「物」的大小時提出「無外」和「無內」的概念，並把它們分別命名為「大一」和「小一」。其意思基本上和子思的「大」、「小」概念相同。
戰國時期墨家還提出了「端」的概念，他們說：「非半不新〔kan砍〕則不動，說在端。」(《墨經·經下》)分割物體一直分到沒有所謂半個(「非半」)的，不能再砍開的一個物質實體，就是「端」。墨家還以分割或砍木棍的例子，教導人們如何分法才會得到「不可分」的「端」。看來，「端」也是「原子」的概念。
春秋戰國時期，諸子蜂起、百家爭鳴。其中不少學派的自然哲學中都主張物質有不可分的實體存在。但是，這個思想在後世沒有得到發展，更沒有形成如同古希臘哲人的原子論。應當說，原子思想只是一種不可分的、不連續的物質觀念；還有一種物質觀，它認為物質是無限可分的、連續的。前者在中國雖然十分薄弱，但後者卻得到了充分的發展。戰國時期另一位辯者公孫龍說：「一尺之棰，日取其半，永世不竭。」(《莊子·天下篇》)這正是物質無限可分的、連續的觀念。這種觀念集中體現在古代的「元氣」論上。