楊維德說，用指南針看風水、確定四方的方位時，指南針「當取丙午針」。「午」是地理正南方向，「丙」是地理正南偏東方向。這就是說，指南針的南向，即地磁南向是在那兩個地理方向之間。地磁南向與地理南向有偏差，這就是所謂的地磁偏角。在西方，磁偏角是哥倫布在1492年的航海中發現的，比楊維德的記述要晚450年。
另一種以磁感應製造指南針的方法見於沈括的《夢溪筆談》卷二四：「方家以磁石磨針鋒，則能指南。然常微偏東，不全南也。」前一句是指南針的磁化感應方法，後一句指明地磁偏角的存在。沈括同時記述了多種安裝指南針的方法：1)指甲法，將磁針擱在光滑的指甲上，可以旋轉自如；2)絲懸法，以單根蠶絲繫於針腰，懸吊磁針，相系處滴上少許蠟。3)水浮法，把磁針穿在數根燈草上，用燈草托浮磁針於水面；4)碗唇法，把磁針放在光滑的碗口邊緣上；此外還發現感應磁化時，不僅有指南，也有指北的磁針，並承認自己「莫可原其理」。由此不難看出，當時的中國人尚未知道地球本身也是個大磁體。
將指南針與刻度盤相結合，使之成為一種辨識方向的儀器，稱為羅盤。刻度盤在中國產生於先秦時期，但羅盤只有在磁針誕生之後才有可能問世。
圖5-2 指南針及其安裝法
這是航海中完全依靠指南針導向的寫照。用指南針導航又不可有「毫釐之差」，則非羅盤莫屬。可見，在12世紀初，中國人在航海中使用指南針或羅盤已相當普遍了。