這兩級政區的分等不如縣級政區重要，尤其高層政區一般不分等。但統縣政區的分等還是有可說之處。
秦郡是否分等，歷史上沒有明確記載。漢郡則以12萬戶上下為準來區分大小郡(《漢書·元帝紀》)。按照這個標準，西漢末年的103個郡國當中，有38個郡國是大郡，佔1/3強。戶口標準以外，秦漢首都所在郡地位崇高，位於諸郡之上。而且名稱特別，乃以其長官職稱命名，秦稱內史，漢稱尹。西漢首都在京兆尹，京兆尹附近兩郡分別稱為左馮翊、右扶風，也是官名，與京兆尹合稱三輔。東漢首都則在河南尹，地位也在諸郡之上。
魏晉南北朝的郡承西漢而來，首都所在郡亦稱尹，地位也在他郡之上。魏晉承東漢都洛陽，地在河南尹。東晉南朝都建康(今南京)，建康所在丹陽郡也改稱丹陽尹。十六國北朝也稱京師所在郡的太守為尹，視該郡地位最上。前秦都長安，便有京兆尹；北魏先都於代(今大同)，稱代尹，遷都洛陽後，又有河南尹，此後東魏都鄴(今安陽北)，鄴所在之魏郡改稱魏尹，北齊又改名清都尹。
除去首都所在郡以外，其他郡在南北朝之末，也開始有分等之舉。北齊如縣制，分郡為九等，但不明其標準。北周則以戶口分郡為五等，即15000戶以上，10000戶以上，5000戶以上，1000戶以上和1000戶以下，與縣五等相類。南朝陳世又另有特例，在丹陽尹之後，會稽、吳郡與吳興三郡地位也在諸郡之上。其他郡國則以萬戶以上或以下別為二等。
隋後期統縣的郡分上中下三等，但未見分等依據。唐代的州明確區別等第。唐初純粹以戶口作標準，定三萬戶以上為上州，兩萬戶以上為中州，不滿兩萬戶為下州。與縣相似，隨著人口的增殖，至開元十八年(公元730年)將上州、中州的標準分別提高到四萬戶與兩萬五千戶以上。同時又以地理位置作為分等的另一依據，在上州之上又設輔、雄、望、緊四等州，即以近畿之同、華、岐、蒲四州為四輔(近京兆府)，鄭、陝、汴、絳、懷、魏六州為六雄(近河南府)，另外又有十望、十緊之分。
當然，在輔雄望緊上中下之上還有特別的一等，即首都和陪都所在的州。這些州從開元年間(公元713—741年)起，改稱為府。最初只改雍州、洛州為京兆府和河南府；後來又改蒲州為河中府，并州為太原府，這兩府在唐代李氏的老根據地河東道。安史之亂以後府又有所增加，岐州改鳳翔府，梁州改興元府，益州改成都府，荊州改江陵府，都是皇帝駐蹕過或是一度當過陪都的地方。這也是中國歷史上的老規矩，特例變成常例，個別成為一般，越來越濫，到宋代府數增加到三四十，明代則全以府為統縣政區了。
州的等第並非一成不變，而是常有波動，如緊州後來增加很多，已經不止十緊。蒲州先為六雄之一，後來升為四輔，再升為河中府，其六雄之缺就由相鄰之絳州遞補。岐州先為四輔之一，後來也升為鳳翔府。上中下諸州也要隨戶口而有所變動，天寶年間(公元742—756年)共有上州109個，中州29個，下州189個。下州幾乎都在邊地少數民族聚居區，如嶺南道70餘州，除廣州、桂州、安南都護府外，悉為下州。
宋代統縣政區有府州軍監四種，府是地位較高的州，州則如唐制也有輔雄望緊上中下的等第。軍在唐本為戍邊之軍事組織之一種，大曰軍，小曰守捉曰城曰鎮。在宋代，軍成為一級政區，可轄縣，地位同下州。監本為開採、冶煉礦產的管理機構，入宋亦成為政區之一種，或等同於縣，或可領縣，地位也同下州。
宋代除首都陪都外，皇帝出生地或登基以前擔任官職或作為封地的州，也都升為府，因此府的數目大增，也與州有同樣的等第之別。但還有少數的府地位特別崇高，位在諸府之上，不列等。如作為東南西北四京的開封、應天、河南、大名四府。比四京地位稍低還有所謂次府，如前朝的成都、江陵、鳳翔、興元等府在宋都是次府。
在府州等第之外，宋代統縣政區還有另一套級別常使人覺得目眩。那就是《宋史·地理志》在每個州府底下都列有或節度或團練或防禦或軍事四種不同的標誌。這四種州分別有掛名的長官節度使、團練使、防禦使和刺史，但實際上這些官員並不到任。這些虛銜只是表明武將逐級升轉的次序而已，軍事州的刺史級別最低，然後逐級提升。如任命某人為某州團練使，並不表明該人必須真到某州任職，而只是一項榮譽，若改任他為另一州的節度使，則表明榮譽又上升一級。地位最高的節度州還有所謂軍額，亦即別稱其為某某軍節度。如湖北鄂州即稱為武昌軍節度。軍額或軍號多從唐後期及五代沿襲而來，也有宋代新創。後人不明白作為府州軍監的軍與節度州的軍額的區別，常常鬧出些笑話，以至連歷史學者有時也難免失誤 。
元代的州與縣一樣，在至元三年(公元1266年)開始分等，定江北諸州15000戶以上為上州，6000戶以上為中州，6000戶以下為下州。亡南宋以後又定江南諸州三等，以五萬戶以上，三萬戶以上和不及三萬戶為準。元代不但把戶口當作州縣兩級各自的劃等標準，甚至還作為州縣兩級統一的劃等依據。換句話說，當縣的戶數達到與州的戶數相等時就要升格為州。例如某縣的戶口如已達到三萬戶，就可升格為下州。因此光至元二十年(公元1283年)一年裡，升縣為州的就有44個(但路、府所治的縣戶數再多也不升為州)。
這種情況是元代的特例。前此，歷代政區的分等是各個層級內部的差別，不同層級之間絕不相混淆。儘管縣的戶口有時可以超過某些州或某些郡，但縣仍為縣，不可能升為郡或州。如北周三級制時有5000戶以下仍為州，1000戶以下仍為郡，而7000戶以上卻還是縣的情況。若縣的戶口過多，只能析置新縣或以縣置郡(在唐宋時是置州)，但該郡或州一定要有屬縣。而元代卻是由縣直升為不轄縣的州，表明級別提高而已，政區範圍毫無所動(相當於今日的整縣改為地級市)。
元代升縣為州的政策，從一方面看是提高縣的級別，從另一方面看卻是降低了州的地位。唐宋的州是統縣政區，至少得領有一縣者才能為州。元代開始，不領縣的州比比皆是，在北方是由於戶口的減少而省縣入州；在南方則多數是升縣為州。因此相當一部分州從此降為基層政區，與縣同列。由於南方經濟遠比北方發達，四五萬戶的縣不少，若按標準多應升為上州，於是元貞三年(公元1297年)，又再度調整升州的標準，四五萬戶為下州，五萬至十萬戶為中州，結果當年升中州者仍有28個，升下州者則有15個。
州在元代介乎基層政區與統縣政區兩可之間。路、府則在統縣政區與高層政區之際。元代的路只分兩等：「至元二十年(公元1283年)定十萬戶以上者為上路，十萬戶之下者為下路。當衝要者，雖不及十萬戶亦為上路。」已不單純以經濟因素為依據了。
明初改元代諸路為府，洪武六年分天下府為三等，糧20萬石以上為府，20萬石以下為中府，10萬石以下為下府。本來知府的品秩也依三等而分別為從三品、正四品和從四品，後來都一律改為正四品。清代的府則和縣一樣，也以沖、繁、疲、難四字而定。
高層政區只有南北朝時候的州有等第之分，其他朝代皆不分等。而州的分等主要也是以地位分，也有以戶口為據。先是兩晉開始，有輕州、重州之別，但以何標準為據，於史厥文。
州的地位在南朝陳時有明確記載：
第一等是揚州、南徐州、東揚州；
第二等是荊、江、南兗、郢、湘、雍六州；
第三等是豫、益、廣、衡等州及青州領冀州，北兗、北徐等州，梁州領南秦州、司、南梁、交、越、桂、霍、寧等州共15州。
其餘諸州皆在第三等以下。揚州為第一等，因為首都建康所在。南徐州領吳郡、吳興等郡，東揚州領會稽等郡，均為長江下游重地。第二等即是長江中游重鎮。第三等是更次一級的邊防要地，但其中所列之州多是梁代舊有，至陳代多已失於北朝之手。
其實陳代州的分等，並非首創，梁代初年的23州都列其地位高下，以安排官職，只是詳情不明。北朝的州起初也不分等，至北齊才如郡縣之例分為九等，分等依據也不詳。北周時期諸州按戶數分為五等，即30000戶以上，20000戶以上，10000戶以上，5000戶以上和5000戶以下。五等州皆置刺史，品位沒有高下。在諸州之上的是雍州，長官為牧，因其為首都長安所在。
隋代統一北方之初，三級制未廢，州郡兩級都各分九等。高層政區的分等至此為止。唐以後的高層政區，無論方鎮(道)、路、行省皆未再行分等。