天寶十四年(公元755年)安史之亂爆發，唐朝傾全力對付，西部疆域被吐蕃〔bo玻〕奪取。到廣德元年(公元763年)叛亂平息時，今隴山、六盤山和黃河以西以及四川盆地以西已為吐番所有。開始時河西走廊有些政區還是由唐朝的地方官據守著，不久就完全陷於吐蕃。西南今雲南全省、四川南部和貴州西部都已為南詔所有，大渡河成了雙方的界河，而且西南的少數民族紛紛擺脫唐朝的統治，到唐末，今貴州、湖北西北部、湖南西部和廣西西部都已不在唐朝管轄之下了。隨著渤海國的興起和擴張，東北的疆域也已收縮到今遼寧中部。
大中二年(公元848年)，沙州(治所在今甘肅敦煌市西南)人張議潮驅逐吐蕃守將，收復了沙州。以後又收復了瓜州(治所在今甘肅安西縣東南)、肅州(治所在今甘肅酒泉市)和甘州(治所在今甘肅張掖市)。到大中五年，張議潮率領沙、瓜、伊、西、甘、肅、蘭、鄯、河、岷、廓11州歸入唐朝。在這以前的大中三年，唐朝已經收復了秦、原、安樂三州。這樣，唐朝的西部疆域恢複到了今新疆吐魯番地區，河西走廊和隴東、關中又連成了一片。
但由於唐朝國力衰退，對邊疆已鞭長莫及。到乾符二年(公元875年)黃巢起義爆發後，就更加無法控制河西。當地漢人實力有限，隴右、河西的土地又陸續被吐蕃和回紇奪去，只有瓜、沙二州始終為漢人所據，孤懸於唐朝疆域之外。以後曹氏政權取代了張氏政權，直到北宋時才滅於西夏。
五代期間，中原王朝的疆域繼續縮小，北方契丹(以後的遼)向南擴展。後唐(公元923—936年)時，契丹佔有營州(今遼寧朝陽市、錦州市一帶)和平州(今河北灤河下游地區)。後晉天福元年(公元936年)，石敬瑭又將以幽州(治所在今北京市)、雲州(治所在今山西大同市)為中心的16個州(史稱「燕雲十六州」或「幽雲十六州」)割讓給契丹。其中最南的瀛、莫二州在顯德六年(公元959年)被後周收回，因而雙方就以白溝(今拒馬河)一線為界了。
在唐末的天祐三年(公元906年)，交州(今越南河內一帶)土豪曲承美驅逐了唐朝的地方官，自稱靜海軍節度使。五代初期，佔有嶺南的南漢政權曾兩次出兵取消了靜海軍節度使，恢複交州，但很快就又被當地人趕走。939年(後晉天福四年，南漢大有十二年)交州人再次驅逐南漢的官員，由吳權稱王，越南從此脫離了中國。儘管以後還接受中國王朝的封號，但實際上已逐漸成為獨立國家。