中國最早的舞蹈是什麼？這個問題一言難盡。
1973年秋天，在青海省大通縣上孫家寨的一座墓葬里，出土了一件有舞蹈紋飾的彩陶盆。陶盆內壁的上部，畫著三組結隊跳舞的人物，每組五人。畫面生動地描繪了在清粼粼的水邊，一群青年男女手拉著手唱歌跳舞。他們的頭上都有小辮子似的裝飾，腰下似乎拖著一條尾巴樣的東西。他們的腳步律動整齊，看來這是一種人人會跳的習俗性舞蹈。等量人數的編組，同樣的舞蹈動作，體現出一種統一的格式，表現著同一的精神，表明舞蹈已相當成熟。
據考古學家鑒定，這個彩陶盆屬於新石器時代馬家窯文化類型，距今約5000—5800年。這是迄今為止出土文物中可以確定時代的最古老的一件原始舞蹈圖。其實，中國舞蹈的產生，比這個陶盆的時代還要早得多。
舞蹈是人類最早產生的藝術形式之一。它的產生幾乎與人類的形成同步。
舞蹈萌芽於人類幼年時期，是人類最早用以傳情達意的藝術形態之一。它伴隨著人類的成長而成長，經歷了人類社會發展的全過程。在原始社會中，舞蹈是全氏族或部落的行為，幾乎是每個成員所必備的技能。
距今約1500—1000萬年左右的臘瑪古猿，已能直立行走。它們的前肢已會使用天然的木棒和石塊來獲取食物。由於前肢和後肢的分工，古猿經過漫長時期的勞動鍛煉，到距今約二三百萬年前，演變成能製造工具的人。從某種意義上說，當人類正式告別了動物界時，就逐漸具備了「手舞足蹈」的基本條件。
大約170萬年前，中國大地上就有了人類的活動。在雲南元謀、陝西藍田、北京周口店等地，都發現了原始人類的遺骸和遺物。中國舞蹈的歷史，也得從那個時代說起。
中國有文字可考的歷史不到4000年。在那以前，漫長的原始時代的情況，就只好從神話傳說、考古發掘和至今尚能保留一些原始文化痕迹的民族生活中去考察。
一個有趣的現象是，中國的神話傳說，無論是漢族的，還是少數民族的，都常常含有音樂和舞蹈的內容。
盤古是開天闢地的英雄。據說盤古死後，自動化為宇宙。他的呼吸化為風雲，聲音化為雷霆，左眼變成太陽，右眼變成月亮，四肢五體化為「四極五嶽」，血液化為江湖，肌肉變成田土，牙齒、骨頭變成金屬和岩石……
盤古在古書中寫作「槃瓠〔hu互〕」。據考證，「槃瓠」就是葫蘆。中國很多民族都有過崇拜葫蘆的歷史，相信男人和女人是從葫蘆里走出來的。雲南楚雄哀牢山彝族有「送祖靈」的隆重儀式，也就是把「祖靈葫蘆」火化。當葫蘆笙吹起的時候，巫人翩翩起舞。雙手表演采葫蘆，兩腳蹦跳錶演追野獸，撿起木棍表演鋤地，這種舞蹈通宵達旦，表演著一部從狩獵、採集到農耕的歷史。廣西瑤族傳統的《盤古舞》(也稱《盤王舞》)表現先民在盤古的帶領下，攀山越嶺，披荊斬棘，生火取暖，掘土點種等，也是用舞蹈表現的一部原始農業史。
伏羲、女媧傳說是人類始祖。壯族有個傳說是遠古洪水把人間淹沒。伏羲、女媧兄妹事先把雷王贈給他們的一顆牙齒埋在土裡，長出一個大葫蘆。兄妹鑽進葫蘆，幸免於難。洪水退後，伏羲、女媧成了世界上僅存的人種。苗族、瑤族等也有類似的傳說。
伏羲的樂舞叫《扶來》，是歌頌伏羲發明結網漁獵的功績的。
還有一個神話是女媧用泥土捏成人形，創造了人類，並且教男女婚姻，所以人們把她尊稱為「高禖〔mei煤〕」。後世每逢仲春二月，都要祭祀女媧。那時，青年男女們在「禖宮」前聚會，歌舞遊樂。據說，女媧發明了「笙簧」，也就是葫蘆笙。這一樂器在中國西南地區廣為流行，是彝、佤、傣、怒、拉祜、納西、苗、瑤等民族伴舞的絕妙的吹奏樂器。「蘆笙舞」也是中國西南一些民族最喜歡的舞蹈之一。
炎黃子孫的祖先炎帝神農氏發明了農具耒耜，教民農耕。炎帝還教他的臣子創作了一部樂舞叫作《扶犁》。舞蹈時敲著「土鼓」，歌唱豐收之樂。
炎黃子孫的另一位祖先黃帝軒轅氏也有樂舞叫《雲門大卷》，歌頌黃帝創造萬物，團聚萬民的功德。相傳黃帝曾訓練熊、羆〔pi皮〕、貔〔pi皮〕、貅〔xiu休〕、(豸區)〔chu出〕、虎六種猛獸，同炎帝作戰。說的可能是六個以獸為圖騰的氏族，也可能是作戰時使用了巫術——動用了戴著猛獸面具以威嚇敵人的舞蹈隊伍。黃帝創作了舞蹈，而且還制定了樂律，鑄造了編鐘。黃帝和蚩尤氏在涿鹿大戰時，吹角作龍鳴之聲，把蚩尤嚇跑。
至於蚩尤也很了不起，他是九黎的首領。有弟兄72人，一個個銅頭鐵額，人身牛蹄，四目六手，須如劍戟，頭上生角。與軒轅氏作戰時，蚩尤以角抵人。後來冀州地方就有了一種樂舞叫《蚩尤戲》。表演時人們三三兩兩，頭戴牛角相抵。蚩尤戲的舞蹈圖符是
中國人的先民很早就和牛發生了關係。傳說遠古時有「葛天氏」之樂，是表現農業生活的。表演時三個人手裡都耍著牛尾巴，頓足踏地，邊舞邊唱，歌詞分八段。
中國原始社會的後期，歷史上稱作新石器時代，也就是傳說中堯、舜、禹的時代。那時，人們發明了制陶，能製造精緻的石器，其中包括可以敲出樂音的石磬等樂器。隨著生產力的進步，先民的舞蹈藝術更加輝煌。
堯的樂舞叫《大章》。它的作者是堯的臣子質。傳說質模仿山林溪谷的聲音作了曲子，用陶鼓、石磬等為舞蹈伴奏。當時還有一個盲人把五弦瑟改製成十五弦瑟。樂聲一起，「百獸」都跳起舞來。
舜的樂舞是《大韶》，也稱《九韶》、《簫韶》，或簡稱《韶》。其內容是歌頌堯的功德。演出的時候，「擊石拊石，百獸率舞」。也就是說敲打著石頭製造的樂器，披著各種各樣獸皮的舞蹈者一齊跳舞。既然叫「簫韶」，樂隊里可能還有吹管樂器簫的。
禹是治水的英雄。他曾命令皋陶創作了樂舞《夏龠〔yue月〕》。跳舞的時候，人們手裡要拿著龠這種樂器。後來周朝人表演《夏龠》時，舞蹈者頭上戴著皮帽子，光著上身，下身穿著白裙子。
和禹同時，還有防風氏樂舞。防風氏在塗山被禹殺掉，後代為紀念他而傳下一個風俗，每當祭奠他的時候，要吹起三尺長的竹筒，發出狼嗥似的聲音。同時，三個披散著頭髮的人合樂起舞。
神話傳說畢竟是神話傳說。考古學上的發現為我們探索原始舞蹈的蹤跡，提供了更加具體可靠的形象資料。
除了上述青海大通彩陶盆上的舞蹈圖，在中國的北方和南方還有不少岩畫，描繪著從遠古到戰國時代的舞蹈形象。
在內蒙古陰山山脈發現過多處岩畫，那些鑿刻在岩石上的圖像，展現了原始先民舞蹈的情景。陰山山脈橫亘內蒙古中南部，東西綿延千里。中國古代的民族如北狄、匈奴、鮮卑、突厥、回紇、党項、蒙古等，都先後在這裡活動過。陰山岩畫是這些民族在荒野中留下的歷史印跡。據考古學家研究鑒定，陰山岩畫早期始於一萬年前，末期止於明清。在岩石上鑿畫的人，除了原始的初民，也有後來諸多北方游牧民族。他們或者是獵民，或者是牧民，還有巫師和喇嘛。陰山岩畫中舞蹈場面隨處可見，有單人舞、雙人舞、四人舞，更多的是群體舞蹈。
陰山岩畫引起了文化史家莫大的興趣。一些舞蹈史家將陰山岩畫作了歸類，指出有狩獵舞、祭祀舞、戰爭舞、娛樂舞等。
有些岩畫刻畫得很生動。如鑿在磴口縣西北托林溝北山岩畫上的這幅群舞圖，被認為是集體表演的狩獵舞場面。左邊兩個獵人，一人雙手叉腰、系尾飾，一人好像裝成某種鳥形，正翩翩起舞。中間四個人勾肩搭臂，連成半圓形，裸體，系著長長的尾飾(有的還有頭飾)，好像手牽著長尾起舞。動作整齊，富於韻律感。四個舞者的上方有一舞者拉弓成滿月形，動作極誇張。右上方還有一些系尾飾的人物，張臂曲腿作舞蹈狀。其中一人雙臂上舉成環形，另一人雙臂提起，腿成弓步。右邊一人正揚臂起舞。整幅畫面充滿濃厚的生活情趣。有的論者認為是獵人借用舞蹈形式進行狩獵演習。
在內蒙古陰山山脈之北的烏蘭察布草原上，考古學家發現了另一處可與陰山岩畫媲美的岩畫中心。在已發現的一萬多幅岩畫中，也有不少帶尾飾的屈臂曲腿的舞蹈者的形象。烏蘭察布岩畫反映的多是畜牧生活。
除了在內蒙古發現岩畫外，在中國西南、西北等地，也發現過岩畫。岩畫中同樣也有舞蹈場面。
在雲南滄源佤族自治縣的深山密林中，陸續發現岩畫11處。畫面赭紅色，考古學家認為那是用赤鐵礦末摻動物血繪製的。畫面上有狩獵、戰爭等場面，也有舞蹈場面。有些頭戴羽飾或身披羽飾的人形，曲腿展臂很富於舞蹈感。還有五人舉臂圍著圓圈作舞的圖像。有的學者認為滄源岩畫是新石器時代的作品，距今已有5000年以上的歷史。有的學者認為滄源岩畫中一些戴羽飾而模