基督教新教傳入中國，成為西方資本主義侵略中國的工具之一，用以麻醉中國人民的精神，掩蓋瓜分和掠奪的目的。但其傳入的教義及西方的思想對中國封建社會的傳統文化所造成的衝擊，卻對長期處於愚昧狀態的人民起了驚醒的作用。洪秀全等人汲取基督教教義作為反封建思想的依據，建立特殊形態的基督教組織拜上帝會，發動太平天國起義，就是中國人由麻醉而驚醒的一種表現。
洪秀全是廣東花縣人，自幼攻讀儒書，熱中科舉仕途。1836年赴廣州應試不第，遇傳教士送他一本梁發所著的《勸世良言》，當時只略一瀏覽，未予置理。1837年再次赴試落第，因極度失意而悲憤成疾，回鄉卧病40餘日，「後得異夢乃愈」。1843年第三次應試落第，在煩亂苦悶中，同表兄李敬芳重讀《勸世良言》，認為「內容奇極，大異於尋常中國經書」。洪秀全對該書「反覆細勘」，「如夢初覺」，因其與七年前的異夢多有符合，「覺得已獲得上天堂之真路和永生快樂之希望，甚為歡喜」。他和表兄按書中所言，以水灌頂，自行施洗。後與馮雲山、洪仁玕〔gan肝〕等「潛心細讀」《勸世良言》，從中汲取思想養料，決心拋棄科舉仕進之念，向世人「宣講拜偶像之罪惡及信拜真神上帝之要」。不久，他棄去孔子牌位，停閉學館，於1844年4月與馮雲山去外縣及廣西宣傳拜上帝的教理。同時，自行編寫《百正歌》、《原道救世歌》、《原道醒世訓》及以後的《原道覺世訓》散發，其內容均以傳教為主旨，限於宗教倫理，尚未涉及政治革命。1847年春，洪秀全得漢會信徒周道行的引見，偕洪仁玕赴廣州向浸信會牧師羅孝全學習基督教教義，並研讀郭士立所譯《舊約》和《新約》聖經，以及羅孝全編注的傳道書。三月後請求施洗，因羅孝全的兩名黃姓助手的排斥而未果。7月，洪秀全去廣西紫荊山，與馮雲山會合。當時已有信徒數千，勢力日大，號稱「拜上帝會」。二人共同制定宗教儀式和《十款天條》，並四齣搗毀偶像，批判邪神妖魔。雖然拜上帝會的宗教宣傳並沒有直接號召推翻清朝統治，也沒有指出人民受苦受難的真正原因，但它直指中國原有的神道偶像是「老蛇妖鬼」，「閻羅妖」，是禍害之源；認為只有信仰崇拜「皇上帝」，遵奉天條不拜邪神，才能「天下一家，共享太平」，變「陵奪鬥殺之世」為「公平正直之世」。拜上帝會在發展過程中，不斷與團練等封建勢力發生衝突，日益由宗教組織演變為政治軍事組織，終於在1851年揭竿起義，爆發太平天國革命。
這次起義是拜上帝會組織和發動的，而拜上帝會則源於基督教。拜上帝會的創始人馮雲山，據說在1848年訪問過郭士立牧師，並在其名下領洗。漢會在1853年9月27日也報告說，馮雲山在三年前與廣西漢會成員接觸，其後成為漢會成員，曾受業於郭士立牧師門下。郭士立是早期來華的基督教傳教士，其神學思想和傳教方式深受摩拉維亞弟兄會 的影響。摩拉維亞弟兄會的信仰以基督為中心，但上帝與基督彼此同一。禮拜儀式簡單，僅有洗禮、唱詩、讀經和禱告。主張消除等級特權，強調人人平等，信徒之間互稱兄弟姊妹，提倡實行財物公有。信徒依性別、婚姻劃分小組，由組長負責紀律與靈修，以保證生活嚴謹。每位信徒均可自由傳道，因無確定的教義標準和信仰條文，傳教皆隨個人意願而為，不受佈道會的約束。由於漢會的傳教活動早已進入廣西一帶，其成員進入拜上帝會並發生影響，也屬當然之事。洪秀全、馮雲山、洪仁玕等人與那些傳教士都有聯繫，因而拜上帝會的信仰體系與漢會有著不可否認的淵源關係。但在革命活動中，他們又糅合進自己的社會、政治理想及中國的傳統思想，使其在許多方面與基督教大相徑庭。這種「異端」趨向，隨著太平天國運動的發展而日益顯著。
拜上帝會崇拜「天下凡間大共之父」的「皇上帝」，說「大而無外謂之皇，超乎萬權謂之上，主宰天地人萬物謂之帝」。皇上帝是無所不能、至高無上的獨一真神；耶穌基督是上帝的聖子和救贖世人的主，同時反對敬拜上帝以外的邪神和各種神靈的偶像(甚至包括天主教的聖母像)。但在基督教教義中，耶穌是上帝的獨生子和救贖世人的主，而拜上帝會卻宣稱洪秀全是上帝的次子。在早期，楊秀清、蕭朝貴曾多次聲稱天父(上帝)、天兄(耶穌)分別附體傳旨，藉以穩定局面。洪秀全事後肯定了這些傳旨內容，並列為教義。楊、蕭等人也曾稱為天父之子和婿。晚期，洪秀全除提出天母、天嫂外，還稱天兄無子，將子洪天貴福過繼給耶穌為嗣子。這樣，基督教關於聖父(上帝)、聖子(耶穌)和聖靈(聖神)的三位一體教義，在拜上帝會中變成了「爺哥朕幼」的「上帝家庭」。
洪秀全還汲取《勸世良言》中有關天國的雙重涵義，但不是界定為天堂和教會，而是分為天上的大天堂和地上的小天堂。小天堂不是指教會，因為拜上帝會並無教會的觀念和組織。他們沒有牧師制度，沒有特定的禮拜堂，一切宗教生活皆由各級統領主持。後來雖然按洪仁玕的建議，設有「牧司教導官」一職，但在政教合一的國家體制中，他也只是專職分管宗教事務的官員而已。洪秀全說：「天上大天堂是靈魂歸榮上帝享福之天堂，凡間小天堂是肉身歸榮上帝榮光之天堂。」「神國在地是上帝小天堂，天朝是也。」(《欽定舊前遺詔聖書批解》)這個肉身榮光的小天堂，後稱「天父天兄天王太平天國」。太平天國後期，洪秀全將《啟示錄》中關於世界末日天國降臨的預言加以發揮，稱太平天國就是從天降臨的「新天新地」，天京就是新的耶路撒冷。
洪秀全從《勸世良言》中汲取「上帝當拜，人人所同」，「普天之下皆兄弟，上帝視之皆赤子」的平等觀念，但不接受謙怯自卑、安於命運、順從官府等說教。拜上帝會將宗教上的平等觀念擴大到政治和經濟制度上，把靈性上的平等推及到現世生活中，提出男女平等，人人平等，民族平等的主張，呼籲世間的兄弟姊妹「跳出邪魔之鬼門，循行上帝之真道，時凜天威，力遵天誡，相與淑身淑世，相與正己正人，相與作中流之砥柱，相與挽已倒之狂瀾，行見天下一家，共享太平」，實現「有無相恤，患難相救，夜不閉戶，道不拾遺，男女別途，舉選上德」的理想社會。
拜上帝會採納了基督教關於魔鬼的觀念，把魔鬼作為罪惡的代表。《勸世良言》所稱蛇魔、鬼風等，系指不具肉身的「邪靈」、「惡靈」，即靈界的異教邪神，而拜上帝會則將其在宗教和政治上的敵人都包括在內。除將閻羅妖、東海龍妖、老蛇稱魔鬼外，洪秀全還提出「土、木、石、金、紙、瓦像，死妖該殺約六樣 ，及邪教、粉色、煙、酒、戲、堪輿 、卜、筮、祝、命、相、聃 生而白首，故號老子；耳有三漏，又號老聃。」">、佛、娼、優、尼、女巫、奸、賭，生妖十九項」。在檄文中以「奉天誅妖」為名，直指清朝皇帝及官兵為「韃妖」、「妖胡」。洪秀全宣稱：「爺(上帝)今聖旨斬邪留正，殺妖，殺有罪，不能免也。」並針對基督教的謙卑、寬恕等說教，宣布「過於忍耐或謙卑，殊不適用於今時，蓋將無以管鎮邪惡之世也」，從而將誅妖與救世的政治目標結合起來。
對待《聖經》，拜上帝會由於對現世的重視，遠遠超過對來世的重視，因而與基督教大不相同。洪秀全雖然十分尊重《聖經》，稱為「天書」、「遺詔」，但常按自己的想法批解。當他認為某些經文不適合太平天國時，就另引經句加以批駁，有時乾脆宣布「爺知新約有錯記」。拜上帝會認為，太平天國天王的詔書，也是《聖經》的組成部分，與《新約》、《舊約》同等。太平天國明令宣布：「當今真道書者三，無他，《舊遺詔聖書》(《舊約》)、《新遺詔聖書》(《新約》)、《真天命詔書》(洪秀全所下詔書)也。」後期，又在《欽定士階條例》中，將《新遺詔聖書》改為《前遺詔聖書》，又稱《前約》；將《真天命詔書》改為《天命真主詔旨書》，又稱《真約》。這樣，由《新約》和《舊約》兩部分組成的基督教《聖經》，便被擴充為由《舊約》、《前約》和《真約》三部分組成的拜上帝會《聖經》。
拜上帝會的宗教禮儀多屬無師自創，因而呈中西混合的形式。舉行洗禮時，大堂一端的神桌上置明燈兩盞，清茶三杯。男女分坐左右，開始時齊唱讚美詩，主禮人講道。祈禱時，全體向著陽光進入處跪下，由一人代眾禱告。新皈依的教徒要寫一張「悔罪奏章」，上書本人姓名，行禮時由本人高聲朗讀，讀畢焚化。主禮人問求洗者：「願不拜邪神否？願不行惡事否？願恪守天條否？」求洗者悔罪立願後跪下，主禮人從大盆清水中取水一杯，灌於受洗者頭頂，同時念道：「洗除罪惡，去舊從新。」然後領洗者起立，自飲清茶一杯，再以盆中清水自洗胸口，表示洗凈內心。教徒也常到河中浸洗，同時祈禱認罪求赦。受過洗禮者即可承領各種祈禱文，在早晚禮拜和食飯時念誦。此外還有婚、喪、動土等的祈禱文，在舉行儀式時念誦，其儀式類似中國祭祖拜神舊