墨子是公元前5世紀末中國具有獨創精神的偉大思想家。他對勞動者有著深切的關懷，對那些不顧人民死活、窮奢極欲的王公大人的腐朽享樂生活提出了嚴正的抗議。他對於破壞生產、殘殺百姓、掠奪民財的兼并戰爭深惡痛絕，並提出了兼愛、非攻的主張。他一生為改善小生產者和勞動者的物質生活、提高他們的社會政治地位而鬥爭。他提出極有價值的認識論和思想方法。他還創立了艱苦力行、求真理、愛和平、有組織、有紀律的學派。在墨子的影響下，形成了後期墨家。後期墨家進一步發展了墨子哲學的精粹，完善了中國古代的邏輯科學，並且在自然科學領域取得了一些突出成果，代表了那個時代最高的科學認識水平，成為鼎盛於戰國中後期影響最大的學派之一。特別是有關科學技術方面的成果閃耀著其他學派難以企及的光彩。
墨學今天之所以應該給予足夠的重視，主要因為它反映了春秋戰國時代開始覺醒的小生產者的要求和願望，以及他們的局限。但是歷史的發展表明小生產者這一階層不是新的生產關係的體現者，他們沒有條件取代世襲貴族走上政治舞台。墨子和他的學派的命運，也和他們所代表的階層的命運一樣，在當時和後世不得不陷於悲劇性的結局。
在先秦，墨學屬於顯學。墨子在社會上有很好的形象。《淮南子·道應訓》篇說：「孔丘、墨翟，無地而為君，無官而為長，天下丈夫女子，莫不延頸舉踵而願安利之者。」《呂氏春秋·不侵》篇說：「孔、墨，布衣之士也。萬乘之主，千乘之君不能與之爭士也。」這種評價，反映了當時墨學的顯赫地位。
在秦漢之前，儒墨並稱顯學。秦漢之前對於墨子學派的評價大體上有三種看法：
第一種持客觀中立的態度，對於儒墨兩家不加褒貶。比如說：
孔子無黔突，墨子無暖席。(《淮南子·修務訓》)
孔子弟子七十，養徒三千人，皆入孝出悌，言為文章，行為儀錶，教之所成也。墨子服役者百八十人，皆可使赴火蹈刃，死不還踵，化之所致也。(《淮南子·泰族訓》)
第二種看法也是儒墨並論，但對雙方都不贊成。這一觀點可以韓非子、莊子為代表：
《韓非子·顯學》篇說：「世之顯學，儒、墨也。儒之所至，孔丘也；墨之所至，墨翟也……墨者之葬也，……世主以為儉而禮之。儒者破家而葬，……世主以為孝而禮之。夫是墨子之儉，將非孔子之侈也？是孔子之孝，將非墨子之戾也？」實際上，韓非對儒墨都不讚賞，他另有主張。
《莊子·齊物論》說：「……故有儒墨之是非，以是其所非，而非其所是。」實際上，認為墨家、儒家都不能作為是非標準，莊子又有莊子的是非。
第三種看法是對墨子採取堅決攻擊的態度，其中影響最大的當推孟子與荀子。《孟子·滕文公下》說：「聖王不作，諸侯放恣，處士橫議，楊朱、墨翟之言盈天下。天下之言不歸楊，則歸墨。楊氏為我，是無君也；墨氏兼愛，是無父也。無父無君，是禽獸也。」「楊墨之道不息，孔子之道不著，是邪說誣民，充塞仁義也。」孟子的批判帶有學派成見，很難服人。
荀子的批評說理的成分多些，他在《非十二子》中說：「不知壹天下，建國家之權稱，上功用，大儉約而慢差等，曾不足以容辨異，縣君臣，然而其持之有故，其言之成理，足以欺惑愚眾，是墨翟、宋鈃也。」荀子認為，墨子雖能持之有故，言之成理，但墨子的理論是錯誤的，只能淆亂社會，欺惑群眾。
值得注意的是，上述意見都未涉及科學問題。這一現象既說明當時的人們對於科學知識不重視，沒有認識到科學的價值；同時也表明了墨子對科技的造詣，遙遙領先。
近代英國人李約瑟認為：「墨家思想所遵循的路線如果繼續發展下去，可能已經產生歐幾里得的幾何體系了。由於《墨經》只有凌亂而殘缺的版本流傳下來，我們確實不能肯定地說他從來未超出這個範圍。但是，即使他們未曾超出這個範圍，他們的演繹幾何學也始終只是一特殊學派的秘密，幾乎沒有或者完全沒有影響到中國數學的主流。」這種情況實是中國科學史的不幸。
墨家學派在先秦勢力極大，與儒家並峙，漢以後，即趨於消沉，幾乎從思想界消失。為了說明這一重大變化，必須考察其社會原因。
秦漢以後，2000多年間，中國是一個中央集權、高度統一的大國。在高度集權的中央政府的統治下，消彌了春秋戰國時期的列國紛爭，墨子兼愛、非攻的主張已失去宣傳對象。墨子主張尚賢，反對貴族世襲特權，漢以後建立了官吏選拔制度，不再有世襲貴族的地方政權；墨子主張尚同，集中統一的願望已經實現。
春秋戰國時期，手工業者自由活動的餘地較大，在列國紛爭中，他們為了自己的利益，極力宣傳、推行墨家學說(如許行，由楚國轉到齊國)，墨家學派的一些人得以在楚、秦、宋等國家受聘用。秦漢全國統一以後，手工業者生活在大一統國家，國君只有一個，地方政府無權制定政策。在中央，秦代是法家思想佔主導地位，在漢代，特別是漢武帝時董仲舒提出罷黜百家、獨尊儒術以後，儒家思想定於一尊。墨家無法獨樹一幟，逐漸失去活動的空間。
秦漢完成全國統一以後，社會的主要矛盾是政治上的高度集中和經濟上的極端分散。如何協調好這一對矛盾，使封建社會的政治、經濟得到平衡發展，成為秦漢以後中國思想界所要考慮解決的主要問題。儒家思想代表中央集權的要求；而小農思想反映在道家身上，他們主張政府對農民少干涉，給小生產者以較多的自由。比起戰國時期，秦漢以後手工業者沒有顯著的發展，大規模的手工業生產集中在採礦、冶煉、紡織、陶瓷以及茶鹽等業，這些行業大都受到國家的直接管制，由政府統一經營。集中生產的產業，政府盡量使用奴隸、罪犯勞動，他們不是自由手工業者，只有勞動的義務，沒有政治發言權。農民小私有者的發言權寄托在道家。儒、道兩家都有廣泛的社會基礎，墨家不具備儒、道兩家的條件，全國統一以後，墨家勢力趨於衰落，是可以理解的。
秦漢以後，墨學不再是顯學，但墨學的影響一直流傳著，並未消失，它成為一種在野的、流行於社會下層的思潮。秦漢以後，社會上不斷出現「遊俠」、「任俠」一流人物，他們提倡扶弱濟貧，見義勇為，吃苦耐勞，重信義，集體中成員之間友愛互助，這類思想和價值觀一直受到人民的稱讚。這類民間團體歷代未曾中斷，顯然與墨家有較深的淵源。這種民族性格特點，北方人特別是山東(魯)人表現得更突出一些。
我們正在建設中華民族的新文化，創造現代文明，要有氣魄繼承人類一切優秀文化。墨學重視科學、提倡親自動手操作、不尚空談、以實力反抗強權的欺凌以及集體互助的精神等，都為先秦時期其他學派所不及，是很可寶貴的精神財富，值得發揚光大。