春秋戰國時期，百家爭鳴，學派眾多，其中社會影響最大、門徒眾多的學派有儒墨兩家。儒家創始人孔子的生卒年代、講學及從政活動都有詳細記載，山東曲阜，泗水之濱尚有孔子墓，講學地點杏壇仍有遺迹可尋。有關墨子的記載極其簡略，其遺迹早已隨荒煙蔓草湮沒。
《史記》沒有為墨子立傳，僅僅在《孟子荀卿列傳》中附記了24個字：
蓋墨翟，宋之大夫，善守御，為節用。或曰並孔子時，或曰在其後。
墨子姓墨名翟，這在先秦已為人公認，散見各種典籍中，並沒有發生過分歧意見。但到了元代以後，就有人搜羅些站不住腳的理由，標新立異，提出不同的說法。甚至捏造出墨子不是中國人而是印度人的說法。其實墨是中國古代的姓，《元和姓纂》說墨氏是由墨駘〔tai台〕氏轉化來的。
關於墨子生活的年代、出生地、學術淵源等，只能根據有限的材料加以分析勾勒。
關於墨子的年代，根據《墨子》書中的記載和先秦各家的傳說，墨子和公輸般同時，年紀比公輸般略小。公輸般生於公元前489年(孔子死前10年)。墨子也和孔子的學生「子夏之徒」同時。墨子「止楚攻宋」的故事，好多古籍中都有記載，可見這一件大事是相當可信的。止楚攻宋一事發生的年代應在公元前445到前440年之間，相當於墨子35歲到40歲的時候。墨子在這一次正義的行動中，從北方趕到楚國，十日十夜不休息，可以證明他的年紀當不太老；而這時他已是當代的大師，有弟子禽滑厘等300人。後來他又獻書楚惠王，楚惠王在楚國就聽說墨子「是北方之賢者」，並尊他為「先生」，可見墨子的年紀也不會太小。這時，孔子的弟子子夏、曾子約60多歲；墨子的年齡約與子思的年齡相當，應在40歲左右。
在《非攻下》篇，墨子曾說「今之好戰之國，齊晉楚越」，又說「唐叔與呂尚邦齊晉，……四分天下而有之」。又在《節葬下》篇說「諸侯力征，南有楚越之王，而北有齊晉之君」。從《墨子》書中記載的當時各諸侯國之間的關係來看，田家還沒有取代姜家的齊國；晉國還沒有分為韓趙魏三個國家；北方秦國的勢力還沒有強大，南方的越國還沒有衰亡。
根據以上所說，我們可以這樣說：墨子姓墨，名翟，約生於公元前480年，約死於公元前420年，活了約60歲。他出生的年代，約當孔子70歲的時候。
關於墨子的出生地，古今學者約有六種說法：
1.闕疑。司馬遷的《史記》說：「蓋墨子宋之大夫。」「蓋」是個不十分肯定之辭。「宋之大夫」，是指墨子在宋國做過大夫，沒有講他是哪個諸侯國的人。
2.宋人說。東晉葛洪《神仙傳》說：「墨子者名翟，宋人也。」楊倞〔jing靜〕《荀子·修身》篇注說：「墨翟，宋人。」這兩說可能是同一來源。明確而詳備的考訂，指明墨子為宋人的，有近人顧頡剛。他在《禪讓傳說起源於墨家考》中，指出墨子為伯夷之後，為宋襄公後人。
3.楚邑魯陽人說。此說倡自清人畢沅、武億。
4.魯人說。《呂氏春秋》高誘注說：「墨子名翟，魯人。」清人孫詒〔yi夷〕讓主此說。
5.墨子為印度人或阿拉伯人說。主此說者有胡懷琛、衛聚賢等人(見《墨子為印度人辯》及衛聚賢《古史研究》第二集)。此說輕率、武斷，後來不再有人提起。
6.邾〔zhu朱〕國人說。今人王獻唐、童書業、楊向奎、張知寒主此說。本書贊同此說。
在我國古書中，如《通志·氏族略》引《元和姓纂》說：「墨子，孤竹君之後，本墨駘氏，後改為墨氏。」又說：「戰國時宋人墨子著書號《墨子》。」據顧頡剛考證，《左傳》僖公八年，載太子茲父與公子目夷互相以仁讓國。茲父說，目夷長且仁，目夷說，能以國讓，仁孰大焉！這頗與伯夷、叔齊互相讓國的傳說相似。墨子是伯夷之後，事實既相近，姓又相同，也許是一個傳說的分化。墨子是伯夷之後，實在是公子目夷之後。宋國為殷人遺裔，宋襄公不擒二毛(老人)，等到楚人陣列齊整而後戰，可謂仁義之師。目夷之讓國、墨子的兼愛天下，是不是帶有殷民族行仁義而不爭的傳統印記呢？
目夷，商王朝同姓小方國。《史記·殷本紀》：「……其後分封，以國為姓。有目夷氏。」目夷入周后，即並為小邾婁國。公子目夷封於目夷，死後葬於目夷。其墓在微子墓側，目前尚有宋代石刻。目夷的後人，生息於目夷，墨子為目夷子的後裔(參看童書業《春秋左傳研究》)。公子目夷，乃宋襄公兄之長子，因封於目夷，名目夷子。
目夷地址，據晉人杜預《左傳》註：「狐駘，邾地，魯國蕃縣東南有目夷亭。」明代萬曆十三年(公元1585年)修的《滕縣誌》說：「狐台山」一名「目台山」。今人童書業《目夷亭辨》中確認「目夷亭就在今滕縣境內」。學者王獻唐《炎黃氏族文化考》說：「滕東南有木石，即墨駘。」
近人從墨子學術文化淵源、文化類型研究，指出邾婁文化，即鄒魯文化。古人習慣說鄒魯(邾婁)文化，即因邾早於魯，邾文化也比魯文化先進。魯文化始於周公，邾文化可上溯到夏、殷。鄒魯文化都尚和平，反對戰爭，講仁義。
春秋戰國時期，自然科學發展水平，以鄒魯為最高。古代舟、車、服、用器物，多稱以邾或婁，可推知來自邾、婁地區。相傳古代造車的奚仲，其墓地距墨子故里木石鎮不過十多里。與墨子同時的公輸般也生長在邾婁北端的卞山下。(參見王子襄《泗志鉤沉》)
方授楚說：「鄒魯地區，其俗喜學術，好技藝，頗似希臘之雅典。明乎此種關係，則魯為儒術最盛之邦，又為墨學淵源之地；以技巧言，輸之攻，墨之守，乃同出於魯人；庶可恍然知其故矣。」(《墨子源流考》)
近40年來，由於大規模的考古發掘和大量的工程建設，地下文物有較多的發現，如長沙馬王堆軑〔dai代〕侯墓出土帛書《老子》、《易書》、《春秋事語》、《黃帝內經》等，湖北出土雲夢秦簡，山東銀雀山出土《孫臏兵法》、《尉繚子》等兵書，臨淄出土齊景公殉馬坑，新疆出土漢唐文書，都大大打開了學術界的視野，解決了一些歷史上長期不得解決的懸案。關於先秦諸子的研究，墨子出生地的考證，明確了千百年來爭論不休的疑問：墨子為魯人(大範圍的魯國管轄區)，他誕生及早年從師的地點，即今天的滕州市的木石鎮。這不能不說是千百年來關於墨子出生地研究的一項新成果。近代探索墨子出生地的方法：逐一排除宋人、魯陽人等說法，立足於已有的論據，即墨子為魯人的大範圍內，再逐步縮小範圍，根據史籍記載、文物遺址、學術思想淵源，一步一步落實到滕州境內的目夷(木石鎮)。這種方法是較為科學的。
總的說來，我們今天所知道的，墨子約生於公元前480年，死於公元前420年。他是魯之小邾國人，面色很黑(見《貴義》)。他生、長於鄒魯文化之鄉，出身於社會下層。早年親自參加生產勞動，是一名技藝高超的能工巧匠，曾與當時著名的工匠公輸般比過智巧(見《魯問》)。他精通機械製造的原理和方法，能設計多種守城的防禦器械，勝過公輸般攻城用的雲梯(見《公輸》)。他在楚國遊說，被楚國大臣稱為「賤人」(社會地位低下的人)，拒絕採納他的意見(見《貴義》)。鄒魯地區處於泗水兩岸，物產豐足，水陸交通便利，自古是經濟、文化繁盛之地。當地民俗喜學術，好技藝。在這種環境和風氣的影響下，他除了掌握一些先進的科學技術知識外，也接受過儒家思想，學習了歷史文獻。後來他脫離了直接的手工業勞動，進入「士」的行列，他說自己「上無君上之事，下無耕農之難」(《耕柱》)。他逐漸對儒家學說不滿，創立了自己的學說體系，創建了組織嚴密的學派——墨家。他公開批評儒家學說，成為儒學的反對派。並長期從事教育、遊說活動。他的門徒眾多，大都來自手工業者。教育的內容包括他的社會政治思想、哲學思想、道德觀念，以及科學理論和技術方法等。他四方奔走，上說下教，積極宣傳自己的學說主張，曾北至齊，西使衛，南遊楚(第一次到郢〔ying影〕，第二次到魯陽)。他深入社會，廣泛交遊，難得在一個固定的地方住得很久，往往灶上的煙囪還沒有熏成黑色，他又到另一個地方遊說去了，所以有「墨突不黔」的傳說。他生活簡樸，吃苦耐勞，見義勇為，堅信自己的主張和理想，重視實用，做到身體力行。他為下層勞動人民爭取切身的利益，為解決或減輕他們的貧困和飽受壓迫之苦而付出極大的心血；為實現學派的理想培養弟子，為宣傳自己的主張奔波終生。
墨子的學術思想主要來自對春秋末期社會政治變化的深刻認識，對小生產者生活現狀和要求改變現實處境的願望的實際體驗；其次則繼承了前代文化和前人學術思想資料。關於墨學的淵源，較早的有《呂氏春秋·當染》篇的記載：