馬球是繼足球興起後出現的又一個風行於中國古代社會的體育活動。中國古代的馬球稱為「擊鞠」，又叫「擊球」、「打球」。比賽時，驍勇的馬球健兒們，手持球杖，騎在賓士如飛的駿馬上互相爭逐擊球，以將球擊進球門的多少來決定勝負。
馬球在古代中國是如何發展起來的，目前尚無定論。有人認為是唐代時由波斯(現在的伊朗)傳來的；有人認為是由吐蕃(現在的西藏)傳入中原的；也有人認為是古代中國自己創造的。「擊鞠」一詞最早出現在曹操的兒子、大文學家曹植在公元3世紀寫的諷刺曹丕縱情行獵作樂的《名都篇》中。但是，馬球的黃金時代是唐朝。馬球與古代騎兵的發展有直接的關係，它不僅是一項娛樂活動，也是一種訓練騎兵騎術的軍訓手段。中國雖然從戰國時期趙國的趙武靈王「胡服騎射」，學習北方游牧民族組建騎兵部隊開始就已經有了騎兵，但是當時的馬具還比較原始，騎兵也不是主要的作戰兵種。漢代的騎術受到沒有馬鞍和馬蹬的限制；而兩晉南北朝(公元265—589年)和隋代(公元581—618年)的重騎兵無論是人，還是馬，都是以重裝甲披掛，笨重不靈，馬的負擔很重，難以開展馬球活動。唐代為了爭取戰爭的主動權，也採取了大力發展騎兵的作戰方式，騎兵在唐代達到極盛。貞觀後40年馬匹多達70.6萬匹(《新唐書·兵志》)。與以前歷代騎兵不同的是，唐太宗看到了隋代重甲騎兵的弱點，建立起了快速機動靈活的輕騎兵，這就為馬球的發展提供了良好的條件。此外，唐代已經有完備的馬具，有鞍有蹬，大大提高了騎手駕馭馬的能力，戰馬不披甲也使馬的機動性大為提高，於是，騎手可以穩穩地坐在馬上完成各種劇烈的擊打動作，馬也可以輕鬆自如地左旋右轉。而打馬球又反過來有效地提高了唐代輕騎兵的騎術，成為重要的軍訓手段。唐玄宗在天寶六年(公元747年)就曾下令全國軍隊開展馬球運動(《全唐文》卷三七五)，馬球就是在這種情況下在唐代一下子風行起來的。
唐代的馬球場，一般在大殿前鋪設，所以在史書中，我們經常可以看到在某某殿、某某宮打球的記載。球場的其他三面有矮牆環護，球場的長度大約在1000步左右，表面壓製得十分平整，平坦得如同磨刀石，光滑得像一面鏡子，如唐詩中所說的「築場千步平如削」(韓愈《汴泗交流贈張僕射》)，「平望若砥，下看猶鏡」(閻寬《溫湯御毬賦》)。有的奢侈腐化的王公貴族，為了誇耀自己的財富，在營建馬球場時，不惜財力，如唐中宗景龍年間，駙馬楊慎交甚至用油澆地來鋪制馬球場(《隋唐嘉話》)。球場如果管理不好，也會引起人們的議論，有時還會招致皇帝的責備，如唐憲宗就曾責問趙相宗儒：「聽人說你在荊州時，球場長草了，是怎麼回事？」回答道：「這是臣的死罪，場上確實有草，但不妨礙球的往來」(《唐國史補》)。在風雨天打球，就得在球場上用油布搭起帳篷，進行比賽。如果晚上來了球癮要打馬球，就點燃特製的大型蠟燭，形成一個「燈光球場」，五代時，吳主楊行密的兒子楊渥在其父死服喪期間，就是這樣打球行樂的(《通鑒紀事本末》)。球棍也叫鞠杖，是木製的，杖柄也有用藤做的，球杖下端呈偃月狀，外部包有牛皮，杖上有各種彩色花紋的裝飾。
馬球比賽分為單、雙球門兩種比賽方法，單球門是在一個木板牆下部開一尺大小的小洞，洞後結有網囊，以擊球入網囊的多少決定勝負。由於球門很小，擊球入門需要很高超的技術，張建封在一首打球詩中寫道：「俯身仰擊復傍擊，難於古人左右射，齊觀百步透短門，誰羨養由遙破的」(《酬韓愈校書打毬歌》)。在飛奔的馬上持杖擊球，難於古人在馬上左右開弓，而要在百步內擊球入門，與戰國時有名的神射手養由基的「百步穿楊」有異曲同工之妙，就像明人一首詩里說的「彩色球門不盈尺，巧中由來如破的」，擊球入門的難度如同射箭中靶(王紱《端午賜觀騎射擊毬侍讌》)。打雙球門的賽法與現代的馬球相似，以擊過對方的球門為勝。馬球比賽有一種撼人心弦的魅力，在一片平坦如砥的球場上，彩旗招展，戰鼓陣陣，號角聲聲，馬蹄疾如雨，騎手們身著錦衣，手持球杖，忽而俯身仰擊，忽而旁敲側打，在馬上翻上翻下，往來如風，時而像迴旋沖騰的激流，時而像席捲大地的暴風，追逐著那個在場上忽左忽右，疾如閃電，用硬木製成的如同拳頭般大小的紅色小球。呼叫聲，馬嘶聲，鼓號聲，喝彩聲，混成一片，令人驚心動魄。因為馬球也是用來練兵打仗的，比賽往往進行得十分激烈，而且有相當的危險性，常有傷害事故發生，輕的使人面目受損，重的可能致殘。馬也很累，以致於韓愈擔心早則一兩年，遲則三四年馬會累病(《汴泗交流贈張僕射》、《韓愈上張僕射第二書》)。天寶十四年，安史之亂時，常山太守王俌準備投降史思明的叛軍，他的部將們得知後非常氣憤，就趁打馬球的機會，縱馬將王俌撞下馬來，亂蹄踏死(《資治通鑒·肅宗記》)。可見在當時的馬球比賽中受傷是司空見慣的事，人們不會以此為怪。
唐代出現了一些有著高超技藝的打球能手，如建中初，河北有一姓夏的將軍，力能開弓數百斤，在馬球場中央地上摞起10餘枚銅錢，然後，騎馬飛馳而來，用鞠杖擊打銅錢，每一擊都十分準確地打中一枚，飛起七丈(《酉陽雜俎》卷五)。在珍藏於故宮博物館的打馬球紋銅鏡上，我們可以看到當年馬球健兒們正在驅馬疾馳，揮杆擊球。尤其難得的她們是四個英氣勃勃的女馬球手，顯示了盛唐時期我國巾幗不讓鬚眉的英雄氣慨。
唐代的皇帝們大都是馬球迷，他們不僅愛看，而且也會打，有的還相當出色。唐玄宗李隆基是其中最典型的一個代表。有一次，吐蕃派使者來長安迎接金城公主，唐中宗請客人們觀看馬球比賽。吐蕃人善打馬球，看了比賽，覺得堂堂大唐帝國的球技也不過如此，於是提出要比試比試。一開賽，吐蕃隊果然十分厲害，唐朝的球隊不是對手，連連敗北。唐中宗見勢不妙，急忙派當時還是臨淄王的李隆基(即後來的唐玄宗)帶三個皇室子弟上場與10名吐蕃人對陣。只見「玄宗東西驅突，風回電激，所向無前，」大敗吐蕃球隊(封演《封氏聞見記》)。唐穆宗在長慶二年十二月，在宮中打馬球時，一名宦官突然墜馬，穆宗大受驚嚇，下馬後竟然不會走路，昏昏沉沉，三日不能上朝(《新唐書·敬宗記》)。宣宗打馬球時，騎一匹矯捷的駿馬，能在馬上持杖連擊數百擊，馬馳不止，迅若流電，軍中的打球老手們都為之嘆服(《唐語林·補遺》)。唐代的另一個皇帝唐僖宗，雖然治理國家十分無能，但是特別會玩，喜歡騎射、舞劍弄槊、蹴鞠、鬥雞，尤其精於打馬球。有一次，他對宮中專門給皇帝逗樂解悶的優人石野豬開玩笑說，如果以打馬球來考進士，我肯定可以得狀元(《資治通鑒·唐紀六十九》)。
在唐代章懷太子墓道的西壁上就有一幅大型彩色壁畫《馬球圖》，現存於陝西省博物館中，這幅壁畫使今天的人們能夠親眼看到1200多年前唐代馬球比賽激烈而生動的景象。
在唐代，不僅騎馬打仗的武人們喜歡馬球，就是舞文弄墨的書生們對打馬球也不生疏。每年科舉考試後，在祝賀新及第的進士活動中，就有一項在月燈閣舉行的馬球會。這時，那些在金殿對策時對答如流，筆走龍蛇的書生們，又都成了身手矯健的馬球行家。有的進士的球技甚至超過軍隊中的馬球高手。在乾符四年(公元877年)的月燈閣球會上，幾個神策軍中的軍官，仗著自己球藝高超，全不把這些書生們放在眼裡，在球場里趾高氣揚，發出挑戰。只見新及第的進士劉覃縱馬揮杆，躍入場內，快如閃電，只幾下，便截下對方的球，然後將球輕輕一挑，掄圓了球杖向空中擊去，小小的球如同彈丸般地衝天飛去，竟然無影無蹤，軍官們目瞪口呆，在幾千觀眾的哄然大笑中，滿面愧色，垂頭喪氣退出場去(《唐摭言》卷三)。
唐代的婦女也愛好馬球，皇宮中宮女們也以打球為樂。在唐墓中出土的陶俑中，就有女打球俑。在打馬球風氣的影響下，一種名為「驢鞠」的騎驢打球活動也應運而生。驢，體型較小，跑得也慢，所以騎驢打球深受婦女們的喜愛，於是，驢鞠成為一種唐代的女子體育運動。唐劍南節度使兼成都尹郭英乂〔yi義〕，就很喜歡觀賞女子驢鞠，不惜每天花錢數萬，將小小的毛驢打扮得富麗堂皇，女騎手們一個個花枝招展(《舊唐書·郭英乂傳》)。這種驢鞠在宋代的宮中依然存在，被稱做「小打」，以區別於騎馬打球的「大打」。
馬球在唐代還傳到了日本。
到了宋朝，宋太宗曾下令制定出關於打馬球的詳細規則，使我們知道，當時的馬球已是一項高度程式化的活動。球場設在大明殿前，兩個石蓮花座的木製球門高約丈余，分置球場東西兩側，比賽分左右兩朋(隊)進行，有守門員。宮中樂隊在兩廊設有鼓樂，雙方球門旗下，還各有五面戰鼓，左朋衣黃襴 ，右朋衣紫襴，馬尾都要打結。在鼓樂聲中，由皇帝開