足球在今天被稱為世界頭號體育運動，在五大洲的每個角落幾乎都可以看到足球在孩子們的腳下蹦蹦跳跳，在人們的歡聲笑語中踢來滾去。每逢世界盃大賽，地球上有近一半的人被綠茵場上那個黑白相間的皮球所吸引，通過電視追蹤它滑過的軌跡。足球不僅給球星們帶來了巨大的財富，也帶來了崇高的榮譽，他們不論走到哪裡，都有鮮花在迎接。
然而，這些足球明星們是否知道，這個風靡世界，給他們帶來如此好運的足球是由中國發明的？當然了，那時候，這項體育活動在中國不是被叫做足球，而是被稱為「蹴鞠」〔cuju促居〕或「蹋鞠」。「蹴」和「蹋」都是用腳踢的意思，「鞠」就是球，用現代的語言來說就是踢足球。
蹴鞠的出現可以追溯到中國的遠古時期，但是它是怎樣出現的，由於年代久遠，難以描述它最初的發展軌跡。根據公元前1世紀西漢人劉向《別錄》的記載，蹴鞠的起源有兩種說法：一種認為蹴鞠是黃帝發明的。大約在4600多年前，北方的黃帝部落與南方的蚩尤部落在名叫逐鹿的曠野打了一個大仗，這一場惡戰殺得天昏地暗，日月無光，最後，黃帝終於擒殺了蚩尤，取得了勝利，但是想起在戰鬥中的慘重傷亡，黃帝余恨未消，為了泄恨，就把蚩尤的胃塞滿毛髮，做成球讓士兵們踢(《十大經·正亂》)。黃帝是華族的始祖，因此，後人常常將許多東西的發明權歸於黃帝，這種說法缺乏足夠的論據。另一種說法認為蹴鞠是用來訓練士兵的，出現在戰國時期(公元前475—前221年)。這種說法也同樣缺乏令人信服的證據，因為在戰國時期，蹴鞠就已經是相當流行的娛樂活動了。蹴鞠究竟是怎樣產生的，還是一個歷史之謎。
戰國時期，隨著商業和手工業的發展，城市發展得很快。戰國前，城市規模都比較小，佔地面積縱橫不到300丈，人口不過3000戶。而戰國時許多大城市，像趙國的邯鄲、魏國的大梁、楚國的郢〔ying影〕、秦國的咸陽、齊國的臨淄都已成為相當繁華的都市，僅臨淄一城居民就有70000多戶，街上車水馬龍，行人摩肩擦背。社會的繁榮也促進了文化的繁榮，各種各樣的文化娛樂活動都開展起來了。戰國時著名的政治家蘇秦在臨淄遊歷後，這個城市的繁華給他留下非常深刻的印象，他稱讚臨淄的富足並說那裡的居民除了喜歡音樂，經常演奏各種樂器，如吹竽、鼓瑟、擊築、彈琴和鬥雞、養狗，下一種叫六博的棋外，還喜歡蹴鞠(《史記·蘇秦列傳》)。踢足球成為當時社會上風行一時的娛樂活動，甚至出現一些愛踢球愛到不要命地步的人。《史記·扁鵲倉公列傳》中有這樣一個故事：一個叫項處的人生了病，請齊國臨淄名醫倉公看病。倉公給他開了葯後，告訴病人千萬不要勞累，否則會吐血而死。可是項處球癮難禁，實在控制不住，還是去踢球了，結果出了一身大汗，吐血身亡。
戰國時，不僅在齊國、魏國這些北方地區人們有踢球的習俗，就是在南方一些地方，如楚國，民間也將踢球作為一種娛樂活動。戰國後期生活在南方的漢高祖劉邦的父親就是一個足球迷。史書中記載了這樣一個故事，劉邦打敗西楚霸王項羽，當了皇帝後，他的父親也進了宮，成了太上皇。可是讓劉邦感到奇怪的是這位太上皇雖然吃著山珍海味，穿著綾羅綢緞，榮華富貴到了極點，卻成天悶悶不樂，好像有滿腹心事。一問才知，這位劉太公以前在市井中混日子時別無所好，就是喜歡鬥雞、蹴鞠，經常同一些殺豬屠羊、酤酒賣餅的好友們在一起踢球取樂。自從進了深宮，踢不到球了，因此心中不暢。劉邦就命人仿照家鄉豐邑(今江蘇省豐縣)的樣子改建離長安不遠的驪邑，取名為「新豐」，並讓豐邑的人搬遷到新豐，於是劉太公又可以和他的故舊們在一起鬥雞、踢球了(《西京雜記》卷二)。
在整個漢代(公元前206—220年)，蹴鞠也一直是上層社會喜歡的一種娛樂活動。漢武帝不僅在他俘獲的俘虜中尋找蹴鞠的高手，帶回宮中為他表演，有時甚至自己也禁不住下到場里去踢幾腳(《彈棋經·序》)。漢成帝也是個足球迷，又愛看又愛踢，大臣們勸他不要再踢了，因為踢足球是一項劇烈的運動，容易傷神勞體，像萬歲爺這種身份的人在球場上跑得氣喘吁吁，既有傷龍體，又有礙觀瞻。但是，漢成帝太喜愛踢球了，一時難以割愛，命令大臣們獻上別的好玩而不使身體勞累的遊戲來。大臣們只好發明了一種叫彈棋的遊戲來轉移皇帝的足球興趣(《西京雜記》卷二)。
但是，漢代的蹴鞠與戰國的相比有明顯的不同，蹴鞠在漢代不僅僅是一種為人們所喜愛的娛樂活動，更是一種軍隊中廣泛使用的軍事訓練手段。漢代時，北方的匈奴十分強盛，不時南下騷擾，嚴重地威脅著漢朝的邊境。匈奴人從小練習騎射，弓馬嫻熟，以騎兵為主，來無影，去無蹤，有高度的機動性。為了抗擊這樣的對手，漢朝在長達百年的漢匈大戰中也發展起了規模宏大的騎兵集團，戰國時期那種以步兵為主，車騎為輔的時代讓位給了以騎兵為主的時代，騎兵成為戰爭勝負的決定因素。但是，騎兵由於長時間地以一種固定的姿勢騎在馬上，易於疲勞，腰部肌肉容易勞損，特別是漢代騎兵的馬具尚不完善，還沒有馬鞍和馬蹬，腿部易於僵麻。在這種情況下，過去只是作為娛樂活動的蹴鞠就成了絕好的軍訓手段，用來糾正長時間騎馬給士兵身體造成的片面影響，蹴鞠不僅可以提高士兵的耐力，活動肢體，更能使因騎馬而運動不足的下肢得到充分的鍛煉，使戰士矯健、敏捷，而且還可以活躍兵營生活，鼓舞士氣，因此，在漢軍中得到廣泛的開展。
漢代的蹴鞠有兩種形式，一種是娛樂表演性質的花法蹴鞠，踢時不受場地的限制，表演者以自己的技巧踢出各種花樣。從漢代的畫像石(磚)上我們可以看到，這種花法蹴鞠甚至可以與舞蹈結合在一起，成為一種難度很大、舞姿優美的足球舞。另一種就是在軍中開展的，按照一定規則在球場上進行的對抗性比賽，這種比賽可以在宮苑中專門建造的「鞠城」中進行，也可以在野外比較簡陋的球場上進行。宮內的足球場，四周有圍牆，所以叫做「鞠城」。在鞠城的兩端有新月形的球門，是「鞠室」，相當於今天足球場上的球門。野外的球場沒有圍牆，在地上挖坑作為「鞠室」。西漢大將霍去病在遠征匈奴時，就曾命令士兵在野外辟出一片球場，練習蹴鞠(《史記·衛將軍驃騎列傳》)。漢代的足球比賽是怎樣進行的，由於缺乏足夠的史料，還有許多疑問，如，比賽的雙方各有幾個球門？裁判是一個還是兩個？比賽時有多少參賽者上場？球場是什麼式樣等等。人們對這些問題有種種不同的看法。東漢的李尤曾經寫了一首關於足球的詩《鞠城銘》，對足球比賽進行了描述：「圓鞠方牆，仿象陰陽，法月沖對，二六相當；建長立平，其例有常，不以親疏，不有阿私，端心平意，莫怨其非，鞠政猶然，況乎執機。」這首詩的大概意思是：蹴鞠球圓而鞠城牆呈方型，是依照自然界天圓地方的陰陽規律而設計的，鞠的兩端有月形的球門，兩兩相對，一邊六個。比賽設有裁判，按照一定的規則公平執法，不因親疏遠近而有所偏袒，大家也就沒有什麼可埋怨的。李尤的描寫使我們大致知道漢代的足球比賽採用兩軍對壘的踢法，爭奪十分激烈，以攻入對方鞠室中的球數多少決定勝負。
應當注意的是，漢代的蹴鞠不僅是一種有很強娛樂性的練兵手段，而且人們還從中看到了「蹴鞠亦有治國之象」，認為在進行蹴鞠比賽時，人們要遵守蹴鞠規則，服從裁判的裁決，這就在不知不覺中受到遵紀守法的教育(《文選》卷一一)。而裁判員在比賽中嚴肅執法，公正無私，小小的蹴鞠都是這樣，更何況治理國家這樣的大事呢(李尤《鞠城銘》)。寓教於樂，充分發揮體育的社會功能，這一我國古代體育的鮮明特點在漢代足球中就已初見端倪。
足球作為軍事訓練的手段一直持續到東漢三國時期，這段時期連年征戰，人們除了練習騎馬、射箭，就是學習蹴鞠(《太平御覽》卷七五四引《會稽典錄》)。一些善於踢球的人，還會得到君主們的賞識，如一個名叫孔桂的人，因善於踢球，深得魏武帝曹操的歡心，就留在魏武帝身邊侍奉(《太平御覽》卷七五四引《魏略》)。
由於蹴鞠在漢代有重要的軍事作用，班固在他的《漢書·藝文志》里把當時關於論述足球的《蹴鞠》25篇列入「兵技巧類」。可惜這些著述後來都失傳了。
唐代(公元618—907年)是中國古代足球大發展的時期。這一時期，隨著馬球的興起，蹴鞠的軍事作用逐漸消失，又重新向以娛樂為主的方向發展，因此出現了一系列的改革，成為一項純粹的娛樂活動。首先，足球的製造技術來了一個革命。在唐以前，踢的都是實心球，就是在皮革做的球里填充毛髮(《漢書·藝文志》)。這樣的球重而且缺乏彈性，有利於鍛煉人的力量，但不可能發展出複雜的技術。球只能在地上滾來滾去，所以球門也只能是在地上挖的坑。唐代出現的充氣足球，是用動物的膀胱充