「體育」一詞是人類社會進入近代以後才出現的，但是體育現象則可以說是與人類社會同時誕生的。在世界上所有的古代文明中都有各種不同形式的體育。在非洲尼羅河下游的古代埃及，在中東幼發拉底河和底格里斯河流域的美索不達米亞平原，在南亞次大陸的印度河流域，在愛琴海、地中海地區，每一個古代文明都有著自己形式多樣、風采各異的體育活動，都為後來世界體育的發展做出了重要的貢獻，如被譽為西方體育源頭的古代希臘、羅馬，就有為今天人們所熟知的賽跑、跳遠、擲鐵餅、標槍、摔跤、拳擊、五項全能等組成的「競技運動」和持續了1000多年的古代奧林匹克運動會，一直到今天我們還能感到它那種綿長深遠的影響。
作為世界古代文明發源地之一的中國，與古埃及、希臘、兩河流域、印度一樣，也有著燦爛的古代體育。與其他幾個古代文明不同的是，中國文化從來沒有間斷過。發祥在這塊古老土地上的文明之光在幾千年的風風雨雨、曲曲折折中一直延續了下來，形成了獨具特色的中國文化。中國古代體育充分體現了中國文化的這種特色。勤勞勇敢的中國人民不僅在其他各個方面創造出了令人驚嘆的奇蹟，在體育方面也同樣表現出了自己的聰明才智、豐富的想像力和創造精神。中國古代有著豐富多彩、種類非常齊全的體育活動，這在世界其他古代文明中是罕見的。在中華民族漫長的歷史中，體育也在變化著，有的體育項目乘歷史長河的浪花驟然而起，風行一時，而又在時間的滾滾波濤沖刷下，灰飛煙滅，到現在只剩下古籍中一些片片斷斷的記載，人們只好憑著自己的想像去追溯當年的盛況；有的則像深深紮根在大地上的古樹，儘管歲月給它刻上了一圈又一圈的年輪，卻歷盡滄桑而不衰，至今鬱鬱蔥蔥，充滿了生命力。中國古代體育文化是一座令人驚嘆的大廈，是中國各民族體育文化彙集、融合的結晶，是中華民族奉獻給全人類的一塊瑰寶，是支撐著世界體育輝煌殿堂的一個重要支柱。體育是一種獨特的文化，一提起體育，人們就會想到一個個龍騰虎躍的場面，就會想到力量與健美，就會想到朝氣勃勃的人生。的確，中國古代的體育就充滿了這種龍騰虎躍的生氣，給這古老的民族不斷地注入青春的活力，使這個民族歷盡千年的興衰沉浮仍然保持著蓬勃的朝氣。現在讓我們沿著歷史的足跡，去瀏覽一下那些主要的中國古代體育活動的風姿吧。