直系諸將對於曹氏兄弟的一再退讓與不抵抗主義表示極大的不滿，而緊接著曹錕也看出退讓於事無補，為了保全地位和權利，他才下了抵抗奉軍的決心。他召來秘書，向他口授一個電報打給吳佩孚，他說：「你就是我，我就是你。親戚雖親，不如自己親。你要怎樣辦，我就怎樣辦。」秘書打算把曹老帥的口諭改成文言發出，曹說：「不必了，就用我這幾句話打給他吧。」
11年4月21日浙督盧永祥建議請曹、張兩人到天津舉行一次面對面的會談，討論如何減輕緊張的局勢，如何撤退雙方的軍隊，如何達到和平的途徑。這個建議得到田中玉、齊燮元、何豐林、陳光遠、張文生的一致支持。他們請盧永祥領銜發起一個聯合調停會議。
奉系這時因為南方局勢有變化，孫中山的北伐軍不能出動，而北洋海軍總司令蔣拯在上海宣布親直反奉，張作霖的反直聯合陣線未能形成，所以很願意局勢暫時緩和下來。可是吳佩孚卻利在速戰，4月21日吳佩孚、齊燮元、陳光遠、田中玉、趙倜、蕭耀南、馮玉祥、劉鎮華等聯名通電向奉系挑戰。這個通電中，田中玉、趙倜、劉鎮華都是被吳佩孚硬拉進去的。田中玉、李厚基、閻錫山在奉直兩派的鬥爭中，都有局外中立的傾向。甚至齊燮元也不願列名，他已宣布保境息民和附和盧永祥的調停建議，只因蕭耀南質問他為什麼要置身事外，他才被迫列名。所以當這個通電發表後，盧永祥質問他為什麼要違反自己的諾言，與吳佩孚同一鼻孔出氣，使齊燮元甚為狼狽。
吳等聯名通電如下：
「慨自軍閥肆虐，盜匪橫行，殃民亂國，盜名欺世，不曰去障礙，即曰謀統一。究竟統一誰謀？障礙誰屬？孰以法律事實為標題？孰據土地人民為私有？弄權者何人？鬩牆者安在？中外具瞻，全國共見，當必有能辨之者。是故道義之言，以盜匪之口發之，則天下見其邪，而不見其正。大誥之篇，入於王莽之筆，則為奸說；統一之言，出諸盜匪之口，則為欺世。言道義而行盜匪，自以為舉世可欺，聽其言而觀其行，殊不知肺肝如見，事實具在，欲蓋彌彰，徒形其心勞日拙也。佩孚等忝列戎行，以身許國，比年來為國鋤奸，止戈定亂，無非為謀和平統一耳。區區此心，中外共見。無論朝野耆碩，南北名流，如有嘉謨嘉猷，而可促進和平者，無不降心以從。其有借口謀統一，而先破統一，託詞去障礙，而自為障礙者，佩孚等外體友邦勸告之誠，內拯國民水火之痛，惟有盡我天職，扶持正義。彼以武力為後盾，我以公理為前驅，得道多助，失道寡助，試問害民病國者何人？結黨營私者何人？亂政干紀剽劫國帑者又何人？輿論即為裁製，功罪自有定評。蟊賊不除，永無寧日。為民國保莊嚴，為華族存人格，凡我袍澤，責任所在，除暴安民，義無反顧。敢布腹心，惟海內察之！」
曹錕態度由弱轉強，直奉之間局勢更形惡化。這時直方的軍隊有王承斌所轄的二十三師原駐保定附近，張國溶的二十六師回駐馬廠之南，張福來的二十四師在4月中開駐涿州，第十、十五兩混成旅和第二、第三兩補充團，本來駐在高碑店，也由吳佩孚全調北上，至琉璃河駐紮。其餘如第三師和第十二、十三、十四三混成旅都奉調北上，進駐涿州、良鄉、清河等處。馮玉祥的第十一師、胡景翼的暫編十一師、吳新田的第七師、劉鎮華的鎮嵩軍、張之江的第二十二混成旅、張錫元的第一旅、陝西陸軍第一、二兩混成旅都出潼關，進駐鄭州一帶。軍勢甚壯。
4月22日曹錕答覆張作霖的養電如下：
「民國肇建，戰禍頻仍，國本飄搖，民生凋敝。華府會議以來，內政外交，艱難倍昔，存亡之機，間不容髮，國內一舉一動，皆為世界所注目。近者奉軍隊伍，無故入關，既無中央明令，又不知會地方長官，長驅直入，環布京津。錕以事出倉卒，恐有誤會，是以竭力容忍，多方退讓。乃陸續進行，有加無已。鐵路左右，星羅棋布，如小站、馬廠、大沽、新城、朝宗橋、惠豐橋、燒炮盆、良王莊、獨流、楊柳青、王慶坪、靜海、以及長辛店等處，皆據險列戍，以致人民奔徙，行旅斷絕，海內驚疑，友邦駭怪。錕有守土之責，何詞以謝國家？何顏以對人民耶？向者國家多故，兵爭迭起，人民痛苦，不堪言喻。設兵事無端再起，不惟我父老子弟慘遭鋒鏑，國基傾覆，即在目前。言念及此，痛心切首！頃據張巡閱使皓日通電，謂：『統一無期，則國家永無寧日，障礙不去，則統一終屬無期。是以簡率師徒，入關屯駐，期以武力為統一之後盾』。錕愚竊謂統一專以和平為主幹，萬不可以武力為標準，方今人心厭亂已極，倚恃武力，必失人心，人心既失，則統一無期，可以斷言。皓電又謂：『統一進行，如何公開會議，如何確定製度，當由全國耆年碩德，政治名流，公同討論，』似此則解決糾紛，必須聽之公論。若以武力督促其後，則公論將為武力所指揮，海內人心，豈能悅服？總之張巡閱使若以和平為統一之主幹，此正錕數年來抱定之宗旨，在今日尤為極端贊同，尤望張巡閱使迅令入關隊伍，仍回關外原防，靜聽國內耆年碩德政治名流之相與共同討論。若以武力為統一之後盾，則前此恃武力統一主義者，不乏其人，覆車相尋，可為殷鑒。錕決不敢贊同，抑更不願張巡閱使之持此宗旨也。錕老矣，一介武夫，於國家大計，何敢輕於主張。諸公愛國之誠，謀國之忠，遠倍於錕。迫切陳詞，寧候明教。」
張作霖獲悉曹錕兄弟態度轉變後，了解直奉之戰已不可避免，但因曹既然有電給自己，不能不答覆，張的漾電於23日發出，文曰：
「頃接曹巡閱使通電，諒已達覽。惟對於此次奉軍入關經過情形，確與事實不符，當再詳晰陳之。查從前奉軍原駐關內者，不過一師兩旅，直皖戰爭以後，因京畿地面空虛，酌增兩旅。並經曹使面告以南方不靖，請以西師兵力援助。年余以來，奸人挑撥，猜疑疊起。作霖鑒於各方情勢，為息事寧人計，即於今年一月決計撤回。乃甫經動議，大總統飭派鮑總長，曹使遣其令弟曹省長，先後東來，諄諄挽留，曹使來電，且有『弟如決計撤兵，兄即辭職』之語，電牘具在，可復按也。作霖當時以大總統既再三傳諭，曹使又情意殷殷，公義私情，無可諉卸，即允遵諭留駐。惟各軍久駐關內，訓練檢閱，勞逸不均，當擬先行輸入一部分換防，並與曹省長高洽，酌添少數軍隊，以資聯防。曹省長並謂：『奉直兩軍駐在一處，且看有無衝突』一語，時有大總統所派之鮑總長在座，共見共聞。論為『既無中央明令，又不知會地方長官。』然則鮑總長非大總統特派之總長，曹省長非直隸之長官乎？且此次所稱奉軍所駐地點皆從前奉軍原駐之地，並未擾及人民一草一木。乃前隊甫經過津，而曹省長即棄津不顧，馬廠駐軍亦棄炮退走，涿州琉璃河方面則挖壕備戰，鄭州方面則積極調兵，對於奉軍決戰之陰謀，乃完全披露。而吳佩孚平日所謂『不掃滅奉天，不能橫行』之聲言，與曹使從前之巧使吳佩孚詈段合肥，而個人則以『並不知情』四字為隱身符，其策劃乃復施於作霖矣。此即奉軍進兵之事實，與曹使所謂『竭力容忍，多方退讓』之經過情形也。至於統一問題，作霖通電措詞，系『以武力為統一之後盾』，曹使顛倒其詞，竟稱謂『武力統一』，則此電文具在，乃欲以一手掩盡天下耳目耶？總之奉軍如無益於直，則撤退可也，留之何為？留之而又誣其啟釁，誣其擾民，其心安在？種種事實，誰為啟釁？是非功罪，自有公論，決非口舌筆墨所能強辯，霖與曹錕亦決不作此無謂之爭。第恐真相不明，聽聞淆亂，用再通電陳明，敬希鑒諒是幸。」
這時，趙爾巽等調人還在作最後努力，張作霖因於23日電復諸調人，謂：「如仲帥（曹錕字仲珊）到津，自當即日就道，共商解決。」調人等於是聯名致電吳佩孚作最後努力，電云：
「時局風雲日趨險惡，弟等上感元首敦迫之誼，下聆國民呼籲之殷，業於個日聯電仲帥雨帥，請其約日蒞津晤商，以資解決，並請雙方先將前線軍隊約退，以安人心。當時本擬同電奉邀，恐因洛陽地方重要，台旌未便遽離。故擬俟仲雨兩帥面晤後，再由仲帥面約。台端熱誠謀國，統一南北之舉，研究經年。現雨帥皓電既以促成統一為言，是與執事所抱意見已相符合，將來會議以後，公開討論，必能持平解決，以民意為從違。萬墾台端於此最近期間，力持堅忍態度，以待調人之進行，是所切盼。」
4月25日，張作霖終於翻臉了，他發表通電痛罵他的親家曹三爺，罵曹一生行事模仿他的「祖先」曹操，是個口是心非的奸雄。電報指摘直皖戰前吳佩孚痛罵段祺瑞實際是曹錕的指使，但曹偽裝不知情，後來曹張在天津見面時，卻又自己道出真情。這是張直接攻擊曹的開始，在此以前張只攻擊吳而不及曹，現在既然親家相罵，可見直奉之間已經千鈞一髮了。張電如下：
「我哥通電，均經奉復。對於奉軍入關一事，大意尚須奉質者，請再詳言。來電所稱『不奉中央明令，不告本地長官』兩語，已將奉軍經過事實，明白通電。其是否不奉中央明