民國六七年間，湖南是南北戰爭的戰場。當時的情勢是直軍一師三混成旅的大本營在衡陽，分布祁陽、耒陽等縣。第七師（張敬堯的部隊）主力吳新田、田樹勛兩旅在寶慶、武崗，另一部分駐長沙。第十一師李奎元部在平江、瀏陽。第十六混成旅馮玉祥在常德、桃源。此外湘東各縣駐有奉軍、蘇軍、魯軍、安武軍等等。至於南軍方面，湘桂軍各據有郴永一隅之地，不過沅水上游的廣大地區則屬於湘西民軍勢力範圍，所以南軍佔領區的面積也很大。
湖南督軍張敬堯字勛臣，本是安徽霍丘縣人，他共有兄弟四人：張敬堯、張敬舜、張敬禹、張敬湯。
張敬堯南北之見極深，他的軍隊在湖南殺人放火，無所不為，他認為是理所當然，是殺敵致果。湖南人稱他為張毒以代替張督，借表內心的痛恨。又稱張督軍為張毒菌。還有一句話說：從前夏朝百姓要「與桀偕亡」，今天湖南人民要與「堯舜禹湯」偕亡。堯舜禹湯就是指張敬堯四兄弟。
張敬堯的第七師，是北軍中紀律最壞的一師，而這一師中又以駐紮長沙的部隊為最壞。因此，長沙人民所受的災難比各縣尤重。張敬堯在湖南曾擴充一個旅，派他的四弟張敬湯為旅長。張敬湯號稱四帥，自比諸葛亮，他對諸葛亮的認識是戲台上借東風的孔明先生，所以他縫製了一件八卦衣，手拿一柄鵝毛扇，走著台步，自稱山人，問他的馬弁說：「你們看我像不像卧龍先生？」馬弁們回說：「卧龍先生只會用計，不會打仗，那比得上咱們四帥用兵如神，智勇雙全。」他聽了樂得不得了。這位「卧龍先生」在長沙經常跑到百姓人家中借東借西，有借無還，因此，長沙人民便有孔明作賊的笑話。卧龍先生地下有知，不知作何感想？
張敬堯雖然號稱督軍，但他的勢力只能到達長沙和寶慶一線，他對第七師駐防以外的地區都無權過問。當吳佩孚發表馬電的時候，張敬堯張皇失措地在長沙宣布戒嚴，並向北京政府請求援兵。這時第十一師自動地從平、瀏兩縣撤回到長沙來，兩縣地方團隊據守縣城，有醞釀自主的一種傾向，張敬堯派親信謝淵前往安撫，才得相安無事。第十一師是接近直系的北軍，在長沙城內與第七師互相戒備，如同敵國。
張敬堯在徐州做蘇魯豫皖邊防剿匪督辦時，曾招撫過積匪毛思忠，收為義子，改名張繼忠，派為第五團團長，人稱少帥。第五團是穿國軍制服的合法強盜。四帥和少帥都是張敬堯的親信，因此張敬堯留他們在身邊以資衛護。
張敬堯在湖南督軍任內，正是春秋鼎盛之年。8年9月21日是他40歲大壽，事前督署參謀處通函各機關：
「茲因帥座壽誕期近，奉諭擬具警備辦法以免他虞。由督署參謀長為省垣臨時警戒司令，另派副司令一員，城內外稽查司令各一員，省城戒嚴總司令一員，治安司令一員，分派軍警擔任四城防務。偵緝隊、督察處、執法處、探防處、憲兵營均各派人查街，檢查行人及旅館。警察增加崗位，夜間非口令不得通過。此項辦法自壽辰前三日起，至後三日止。」
9月21日（農曆七月廿八日）為張督帥的正生日，事前設有帥座大慶籌備處，壽儀分福、祿、壽、喜四個等級，即1000元、500元、300元、200元四種，由籌備處指派全省紳商公認，指定城內八大旅館為招待所。督署大興土木，新建戲台一座，由四帥張敬湯親自赴漢口邀來一批名坤角兒。壽誕的筵席開了400桌。
壽期前三天起，督署衛隊一色都上刺刀，東西轅門分置機關槍及水龍以資警戒，旅客無正當職業的一概被軍警驅逐出境。21日這一天，送旗傘的隊伍綿延二里之長，交通為之斷絕，只看見「中流砥柱」、「南國干城」、「功高五嶽」、「德被三湘」等字樣。此外獻金山、金佛的也不少。
張敬堯治湘的最大特色是貪污，只要可以賺錢，不管是什麼違法的事他都敢做，別人不敢為，不忍為的他都一無忌憚而為之，諸如種鴉片、抽收煙稅、公然運毒。8年12月25日他派兵運鴉片五大袋，每袋重200斤，在武昌鯰魚套車站被站長查出來，雖經放行，可是醜事已暴露出來。他盜賣湖南第一紗廠，又收了500萬元的運動費盜賣湘礦，又以採辦軍米為名，運米出口徵收護照費。
張敬堯在長沙的血腥統治，引起了湘人的憤恨，因此，學生和各界人士都開會演說，要求和平。張敬堯認為這些活動都是暴徒行為。長沙各學校和公眾場所以及祠堂廟宇，全駐滿了軍隊，整個長沙城就像一座殺氣騰騰的兵營，使學校不能開課，商業及其他正常活動都受到了限制。同樣在北軍佔領下，長沙的情勢，和衡陽、常德就不同。衡陽和常德的自由幅度就大得多。
當安福國會選舉後，有人向張敬堯獻計改選湖南省議會，使它變成一個歌功頌德的御用機構。張正苦於被各方責罵，當然立即採納。可是長沙的商會、教育會、農會、學生聯合會、報界聯合會均以湖南尚未統一為由，拒絕改選省議會，並且組成「各界聯合會」，張敬堯對於各方的反對大為震怒，下令解散「各界聯合會」，並且逮捕主事人。有人勸張另組一個「湖南公民會」來和「各界聯合會」對抗。這兩個社團於是展開激烈的競爭，都說自己是代表民意的人民團體，指斥對方偽托民意。
為了爭取人民同情，雙方決定在教育會舉行一次公開辯論會。張敬堯令第五團兵士在會場周圍布置了武裝哨崗，可是「各界聯合會」的群眾特別多，不受威脅，開會時，張繼忠全付武裝，腰佩長柄東洋指揮刀，雄赳赳氣昂昂地站在講台。這位少帥對於群眾歡迎「各界聯合會」十分光火，要逮捕人，結果把會場搞得烏煙瘴氣。而改選省議會終告流產。
正在五國勸告南北和平時，雲南督軍唐繼堯電責湖南督軍張敬堯進攻湘西，破壞和平，張敬堯遂發出儉電（12月28日）電云：
「鬩牆之爭，實多隱痛。敬堯尊重和平，實為國人所共諒。敬堯一介武夫，深明時事，豈忍以同室操戈之嫌，甘蹈覆亡之禍。……上年於徐州出發之先，曾電達中央力主和平，嗣至漢上，復以和平之旨婉轉陳說，雙方均未採納，事與願違。……而希望和平有如望歲，若函若電，累牘連篇，斑斑可考。」
張敬堯說自己是深明時事，實在令人哭笑不得，那時候，一向主戰的人物，再也沒有殺氣騰騰的通電，可是大家對主和，卻不好意思有所表示，只有張敬堯一人自拉自唱，自稱是倡導和平的先知先覺。大家在讀他這封儉電時，想起他在徐州出發之前曾痛斥秀帥夫子（李純是張敬堯的長官，所以稱為秀帥夫子）是北洋派的內奸，痛斥王占元、陳光遠因主和而貽誤戎機，並且捏造馮國璋密電主和的消息，引起了直皖兩系之間的嚴重誤會。到漢口後，又發出「殺敵致果，甘之如飴」的通電，並且謊報佔領蒲圻的戰功。曾幾何時，他而今竟靦言自稱是和平之神了。徐世昌後來有裁兵廢督的主張，他立即發表佳電（8年1月9日）來迎合徐，倡裁兵築路之議。湖南人民反對改選省議會，他居然懂得民意可畏而停止改選。
然而這位「張毒」治湘政績如何呢？自他督湘後，省城每天都有劫案，姦淫焚殺已成司空見慣，他所駐防的長岳區被湘人稱為九幽十八獄，稍有身家的人，無不遷地為良，避秦遠徙。湖南人組織驅張請願團分道出發，有的赴北京哭訴，有的到廣州求援，也有赴湘南向吳佩孚痛哭乞師。旅京的湖南名流都展開了救省運動以達到驅張的目的。可以說這時每一個湖南人都是張敬堯的敵人。張自己對於這種情勢也感到嚴重，因此他授意商會會長張先贊，發表通電勸在外的湖南人返鄉，可是沒有一個湖南人願意回到這座地獄來。
張敬堯的搜括，使得湖南士民莫不咬牙切齒。曾任內閣總理的熊希齡，本是一位溫和派人物，向來不肯得罪人，可是對桑梓卻有不能已於言者。張曾電保熊希齡為湘災督辦，他不肯接受，反勸張愛護湖南，勿為已甚。張質問熊有什麼貪贓枉法的證據，熊也火了，回張一電云：
「以仆所聞，執事一年在湘所收入者，計扣留中央鹽稅二百數十萬，附加鹽稅廿余萬，鹽票私加保護照費一百五十餘萬，錢糧一百餘萬，銅元餘利一百廿余萬，厘金數十萬，拍賣公產百餘萬，合計八百餘萬。加以中央籌濟軍餉將及千萬。其以勒價收入定為每元四十餘串之錢票，而發出定為每元十五串之錢票，利尤倍蓰。執事之軍不過四萬餘，以收入二千餘萬元支出，可抵一半，何至尚欠三個月軍需？殘暴之人及身而亡，富豪之家不世而斬，錢多為害，非為福也。……軍人言行以信為本，執事自問所辦事實，與電紙上之打官話是否相符？即以目前全省礦利賣與英商之合同，證據確鑿，而執事電部尚不承認。……」
張敬堯曾把湖南教育經費削減了大半，後來還規定發經費時，要搭發貶了值的裕湘銀行紙幣，可是各校都必須以十足收據來領款。裕湘銀行是張敬堯和有關人設立的一家官僚資本銀行，濫發紙幣，吸收現金。湖南教育事業在這種情勢下當然艱難萬分。到了最後，張敬堯索