蔡鍔原名艮寅，字松坡，湖南邵陽人，清光緒八年（1882年）十一月初九日出生於邵陽縣東的親睦鄉。七歲就學，八歲聘武岡縣劉氏俠貞為室，15歲參加歲試取列一等，其試題為背誦四書五經及句對，府尹愛其聰慧，乃用四書「子男五十里」句屬對，蔡應聲答「府尹二千石」，有人病其末字均屬仄聲，府尹說：十餘歲童子即能以漢書屬對，實在難得。17歲進入長沙時務學堂，這個時務學堂的學監是譚嗣同，總教習是梁啟超，倡說新學。蔡在時務學堂為期只有半年，他三月入學，八月戊戌政變，時務學堂遂遭解散，乃走武昌，打算進兩湖書院，只因他是時務學堂出身，因之被摒。18歲應梁啟超的召約，東渡日本，入日本大同高等學校，後改入東亞商業學校，加入了唐才常的自立會。第二年隨唐才常等19人回國，計畫在漢口起事，結果失敗，仍返橫濱。在此以前蔡名艮寅，在此以後才改名蔡鍔。梁啟超這時在東京辦《新民叢報》，乃邀蔡襄助筆政，蔡以奮翮生和系錐生為筆名，撰文甚夥。此後三年由文學校轉入武學校，以候補生入聯隊實習，實習期滿入日本陸軍士官學校騎兵科。蔡在武學校中，因身體甚弱，所以學科雖優，但術科卻不及格，常受日籍教官和同學的輕視，尤其是翻桿、跳高、跳遠諸運動完全不行，每向同學曾叔子垂泣而道所苦，有一天忽然舉王夫之（船山）的聯語告曾：
六經自我開生面，
七尺從天乞活埋！
蔡認為王船山這兩句富有拚命精神，因此要力學、困學以雪病夫之恥。一年後蔡果然前後判若兩人，凡是運動和術科，都矯捷冠儕輩，日本人驚為奇蹟，莫不由衷地敬佩蔡的決心和毅力。蔡在23歲那年自日本上書給湖南巡撫趙爾巽，請其力行新政為全國倡。這封信凡五萬餘言，由是東南各省的封疆大吏都知道有蔡鍔其人。
光緒卅一年（1905年）蔡鍔24歲，應湖南巡撫端方之聘，擔任湖南新軍教練處幫辦，兼武備兵目兩學堂教官。這時原任湖南巡撫趙爾巽已升任東三省總督，趙對蔡也是最賞識，所以奏請清廷要調蔡到奉天去練新軍。同時廣西巡撫李經羲則派專人來敦請蔡至桂林。這個年青人在各省封疆大吏心目中是一枝奇葩，大家都爭相延攬。他終於接受了李經羲的邀請，即派學生雷飈、譚道源、彭新民、羅質、周日旦等十餘人先赴桂，蔡自己則率岳森和梅尉南便道赴邵陽省母，7月22日抵桂林，李經曦羲立即委為新軍總參謀官兼總教練官兼隨營學堂總理官。8月又兼新練常備軍總教練官和巡撫部官部參謀官。以後在廣西陸續劃辦測繪學堂和陸軍小學。廣西的陸軍小學先後辦了四期，畢業學生數百人，得意的門生有白崇禧、李宗仁、黃紹雄、李品仙等，其後又在廣西接辦講武堂。
廣西巡撫李經羲升任雲貴總督後不久，奏調蔡入滇，委充第卅七協協統，轄下的兩位標統是丁錦和羅佩金、管帶唐繼堯、劉存厚、雷飈、謝汝翼、劉雲峰、韓鳳樓、李鴻祥等，這些人後來都是辛亥雲南起義以及民國4年12月護國起義的顯赫人物。
昆明是個美麗的城市，四季如春，風景如畫。蔡利用這段時間完成一本著名的兵書，是搜輯曾國藩和胡林翼的治兵論，分為將材、用人、尚志、誠實、勇毅、嚴明、公明、仁愛、勤勇、和輯、兵機、戰守等12章，訂名為《曾胡治兵語錄》。這本語錄，後來於民國13年10月蔣中正辦黃埔軍校時，特為刊印，並親撰言，序言節要如下：
「太平天國之戰爭為十九世紀東方光榮之第一大戰，太平天國之歷史為十九世紀東方第一光榮之歷史；而其政治組織與經濟設施則尤足稱焉！……
夫清朝之所以中興，太平天國之所以失敗者，蓋非人才消長之故，而實德業隆替之徵也。彼洪、楊、石、李、陳、韋之才略，豈不能比擬於曾、胡、左、李之清臣，然而曾氏標榜道德，力體躬行以為一世倡，其結果竟能變易風俗，挽回頹靡。吾姑不問其當時應變之手段，思想之新舊，成敗之過程如何？而其苦心毅力，自立立人，自達達人之道，蓋已足為吾人之師矣。
余讀曾、胡諸集既畢，正欲先摘其言行，可以為後世圭臬者成為一書以饗同志，而留纂太平天國戰史於將來，不意松坡先得吾心，纂集此治兵語錄一書。
願本校同志人各一編，則將來治軍治國均有所本矣。……」
蔡鍔是於宣統三年（1911年）二月抵達昆明，這年的農曆九月初五日武昌起義，起義成功的消息傳到雲南後的第三天，蔡秘密約集同志劉雲峰、劉存厚、唐繼堯、韓鳳樓、沈汪度、殷承獻、雷飈、黃永社等計畫響應，預定於十二日發動，推蔡為總指揮，以新軍為骨幹。不斷事機泄漏，初九日雲南總督衙門的總文案熊范輿、劉顯冶把新軍不穩的消息密告李經羲和統制鐘麟，李、鍾會商後擬下令解散新軍以杜絕亂源。蔡等知道事機迫切，千鈞一髮，遂約同李根源率講武堂學生自西北攻城，蔡自己率卅七協一部分攻東南門。
蔡是個有中國傳統道德的軍人，他深感李經羲對他恩深義厚，不忍迫以炮火，所以在發動攻勢的同時，即函請熊范輿火速請李經羲遷赴法國領館避難。第二天革命軍攻佔了昆明全城，軍政學商各界集會公推蔡為「大漢軍政府雲南都督」，設都督府於昆明城內的五華山，都督府下設軍政部、參政部、軍務部。雲南本賴中央協餉，雲南獨立，協餉來源斷絕，所以革命政府成立後，第一要務是財政上的節約，蔡自定都督月律60元。都督府全體官兵月餉3300餘元，並設立富滇銀行以維持金融。十六日蔡特派雷飈和彭新民禮送李經羲出滇。派謝汝冀和李鴻祥率師赴四川，迫川督趙爾豐獨立；
令羅佩金、康恩腸率一軍南征；令李根源率一軍西巡。
貴州反正後，有公口之亂，黔紳任可澄、劉顯世、戴戡等電請雲南支援，蔡鍔乃派唐繼堯率兵赴黔平亂。
民國元年蔡正式擔任雲南都督，這年他才31歲，一切治滇的規模都非常有條不紊，10月間他在昆明娶了一位如夫人潘氏。
民國2年倒袁的二次革命失敗，袁世凱的北洋勢力擴向西南，不過北洋勢力對雲南始終有鞭長莫及之感。袁對蔡非常疑忌，當北洋勢力向西南擴充時，袁就電邀蔡赴北京，如果蔡不答允，袁很可能即對雲南用兵。以當時的形勢而論，蔡無力可抗袁，因此只好接受袁的命令，電請以貴州都督唐繼堯任運動都督兼民政長，唐未到任前以第一師師長謝汝翼代都督，以第二師師長李鴻祥代民政長。
民國2年8月12日蔡鍔離滇，滇人依依不捨。蔡鍔偕修承浩、何鵬翔、雷飈北上，取道北越，河內的法國總督康德設盛筵款待。袁世凱派代表范熙績在上海歡迎。10月4日抵北京，袁立即發表蔡為陸軍部編譯處副總裁，總裁是段祺瑞。
11月袁又派蔡為政治會議議員，李經羲為議長。3年5月北京參政院成立，袁又派蔡為參政院參政，6月派蔡為將軍府昭威將軍。
在籌安會成立前，楊度幾乎天天都到棉花衚衕去訪問蔡鍔，敦勸蔡加入籌安會為發起人之一，可是蔡總顧左右而言他。籌安會成立的第二天，進步黨人徐佛蘇、袁思亮跑去楊那兒說：「這麼重大的問題，為什麼不讓任公（梁啟超的別號）參加？」楊於是請湯覺頓、蹇念益二人到天津遊說梁，這時梁正寫好了《異哉所謂國體問題》一文，湯、蹇兩人一看這篇文章，簡直是一枚炸彈，嚇得臉都變了色，梁托他們帶封信給楊，有「吾人政見不同，今後各行其是，不敢以私廢公，但亦不必以公害私。」又有給袁的信是：「願我大總統以一身開中國之新紀元，不願我大總統以一身作過去舊奸雄之結局。願我大總統之榮譽與中國以俱長，不願中國之曆數隨我大總統而同斬。」
就是這一天，梁的高足蔡鍔由北京專程到天津來訪梁，師生二人促膝密談，決定要以行動反對帝制。蔡曾慨然說：「眼看著不久便有盈千累萬的人要頌王莽功德，上勸進表了，老袁要是安然登大寶，叫世界各國看著中國人是什麼東西呢？我們力量雖然有限，但為四萬萬人爭人格起見，非拼著命去干一下不可。」
蔡在北京，一直被袁監視，他怎可隨便離京赴津呢？原來他這趟赴天津是楊度促請他，楊請蔡以師生之誼去勸梁不要反對帝制，楊一直被矇騙，認為蔡不反對帝制。蔡由津返京後，把梁談話的經過編了一套，結論是梁反對帝制的意思很堅決，人各有志，不能相強。
蔡為了避免袁黨的注意，乃扮演「詐降」，因為梁公開反對帝制，蔡的處境自然很為難，蔡為了使袁對他不懷疑忌，因此在4年8月25日雲南會館將校聯歡會發起軍界請願改行帝制時，第一個提筆簽名，以示擁護帝制。還不止此，為了使袁黨認為蔡已無所作為，蔡每天都和楊度等在八大胡同征歌逐舞，詩酒風流，他選中雲吉班的小鳳仙，兩人打得火熱。由於蔡每天都往雲吉班，使得蔡的夫人很不開心，兩人曾為此爭吵得很厲害。
這一切都是演戲，蔡在醇酒美人的幕後，正不動聲色地布置軍事