民國3年7月28日，第一次世界大戰爆發。當時因為戰爭只在歐洲，故一般人習慣地稱之為「歐戰」。歐戰的直接導火線是因為塞爾維亞和奧國交惡，奧國皇太子斐迪南出巡波斯尼亞首府薩拉熱窩被刺，塞爾維亞被指為暗殺的主謀，7月28日奧對塞宣戰，俄國助塞，法國助奧，比利時中立，德侵比，英國助比利時，遂各相宣戰，大戰於是爆發。
袁世凱接到各國宣戰公文，乃邀集黎元洪、徐世昌、梁士詒、孫寶琦等密議應付方略，決定採取中立立場，於8月6日公布《局外中立條規》。並指派梁士詒、孫寶琦、梁敦彥、李盛鐸四人草擬中立條規。8月11日設立中立辦事處，12日各國承認中國中立。梁、孫等訂立了中立細則多條呈袁核定，大略為：
（一）中立辦事處由政事堂派出三人，陸軍、海軍、交通三部各派二人，統率處、總務處、參謀本部各派一人，機要局派出主事三人常川駐處辦事。
（二）設中立檢查處，查照中立條例第廿四條，公布戒嚴後，對於各國輸入及運送之物品，允宜詳為檢查，倘系戰時禁品，即予扣留。特飭由交通部及稅務處於各鐵路要站及沿海各關內，一律設中立檢查分處，以執行此職務。
（三）注重沿海防務，分飭粵、閩、浙、蘇、奉、魯各省長官，以香港、青島、威海衛等處，英、德、俄已宣布戒嚴，恐將來不免有戰事，應籌安謐地方，嚴防匪患，並令六省籌議聯防計畫。
（四）海軍艦隊重新配置，將海軍部所屬艦隊分為三隊：第一隊海圻、海容等十五艘，分配廈門、馬口、上海、煙台等處為海防。第二隊建安、建威等廿三艘，分配浦口、武昌、上海、九江、福州、新堤、蕪湖、岳陽、江陰、長沙、宜昌、太平府等處為江防。第三隊是練習艦隊肇和、應瑞等分守馬江、黃埔。粵海海防則由廣東負責。
（五）訓飭駐外各使節，對於散居各國各地華僑，應隨時商同駐在各國政府，妥籌保護。對於此次戰爭，我國既宣言中立，各使領館應以冷靜沉默出之，不可輕加評論。國際規約尤當審慎遵守。關於戰爭消息，逐日拍電報告。至中國將來派員觀戰，當預先向各該國聲明。
（六）禁止密碼電報，檢查外人函電。
（七）停發遊歷護照。
（八）增調陸軍第十師赴山東。
同時袁以大總統名義電請美國政府轉達參戰各國，勿在中國領土上發生作戰行為。美國對此沒有確切答覆，日本駐華代辦小幡抗議中國政府不應向美國提出此項請求，同時德國駐華代辦馬爾參照會中國外交部，請禁止交戰國士兵通過中國領土。
中國自鴉片戰爭後，即受盡了列強的欺侮，自己既不爭氣，列強則得寸進尺，李鴻章以夷制夷的手段雖不能盡滿人意，但弱國無外交，以夷制夷還不失為一種方法。歐戰爆發後，對中國來說，可算是一個大好機會，利用列強自顧不暇，設法自立自強，把列強勢力逐出中國，可惜這時袁正大力壓制國民黨，摧折新興的中國銳氣，而列強在東方則拿中國作戰場，爭奪各自在中國的既得利益。
歐戰爆發後，袁有一天把梁士詒找去夜談，袁問：「歐戰禍及遠東，目前最急的事應從何處著手？」梁答：「有兩件急務，一是救濟財政；二是提防日本侵略。」袁說：「請言其詳。」梁答：「先言財政，去年二千五百萬鎊借款，所余無幾，財政尚未整理就緒，國庫異常空虛。歐戰爆發後，外債無法再借，所以目前必需先打通財路，否則二三月後，軍費、政費從何而出？因此目前應趁歐戰發生，鎊價起落，匯兌困難諸種理由，先行停付各國賠款，所有關稅鹽稅，一律提存於中國之銀行。由於我國已宣告中立，詞嚴義正，各國亦無如我何也。同時立即發行內國公債。這兩者可以並行，則一二年間不至財用不足。至於提防日本，則是我國最大隱憂，近年曾分別和英使朱爾典、俄使庫朋斯基、日使日置益、法使康悌會晤。朱爾典曾告英日聯盟已告成功，日本必定助英國攻德國所屬的青島，中國若不乘此時機取得，則一定有人會去奪取。朱爾典所指自然是日本，不如乘日本尚未動兵之前，我們先和英國密議，由英人威脅要奪青島，我即和德使磋商，要求德國將青島歸還我國，同時暗中派兵包圍青島，談判不成，即用武力奪取，先下手為強，使日本無所措手，青島如已奪獲，日本便無詞可借了。這不特防日本的侵略，亦可以杜絕將來的後患。」袁說：「燕孫，你的意見很對，關於財政計畫，停付賠款、移存關鹽都可立即施行。至於內國公債，過去失敗過，你看有何良策以善其後，請予詳細計畫，全權辦理。至於先行下手奪回青島，於情於勢都是應行的，不過我國既然宣布中立，忽然又推翻前議，出兵對付德國，雖說是收回青島，但在中立立場上似乎有點礙難說得過去，這樣做了就怕外交上會增加困難和糾紛，且恐愈增加和日本的尖銳關係，我覺得此一著可行又不可行。」梁說：「德奧兩國以小敵大，戰爭結果必難幸勝，不如找個適當時機對德國絕交宣戰，俾將來在和議中可以取得地位，立於有利地步。」袁說：「這一層讓我再詳細考慮一下。」
不久，袁設立內國公債局，派梁士詒為總理，辦理「民國三年內國公債」，財次張壽齡，交次葉恭綽，中國銀行總裁薩福楙，總稅務司安格聯，副稅務司包羅，中法銀行經理賽利爾，保商銀行經理涇恩等為內國公債局董事。
歐戰期間，列強並不放棄在中國的既得利益，而且互相要吞吃對方的利益，因此，中國的處境反而更為困難。
德國在東方缺乏盟友，因此，它是獨力作戰，在中國要對付英國、俄國、法國和日本。它首先在北京組織了中德協會，以聯絡中國方面的朝野人士，其後又組織了一個秘密團體，名叫鞏固團，以聯絡中國人和朝鮮人，排除日俄兩國為宗旨。鞏固團團長是德人牟里哈，總團部設在奉天，派北西湖煤礦總理張錫蕃負責對付日本的首領，派哈爾濱德勝布莊經理張子璽聯絡在俄境內的華僑，其工作區域是在南北滿和內外蒙古，工作目標是破壞日俄糧台、營壘和械庫。用重金吸收團員，不旬日便有七八百人參加，指定其中20人為幹事。
英公使朱爾典、法公使康悌、俄公使庫朋斯基為了中國政府沒有停止支付德國的庚子賠款，使得德國能夠利用這筆錢在中國境內進行不利於協約國的活動，以及組織鞏固團，表示很大不滿。同時因青島德軍利用中國人構築防禦工事，向袁政府提出了抗議。其實青島德軍僱用中國工人，是基於1898年中德所簽訂的《膠州灣租借條約》。
8月15日，日本政府根據1911年7月13日所訂的英日同盟有義務要幫助英國，同時為了確保東亞的和平，所以向德國提出了最後通牒，要求德國在中日兩國海面上的軍艦完全解除武裝，並限9月15日以前，無條件把膠州灣交付日本，以便「將來」歸還中國。以上這兩點如果在8月23日正午以前沒有滿意的答覆，則日本即採取必要的措置。德國駐華代辦馬爾參在8月15日這天公開宣布：「德國可以考慮把青島交還中國，但是日本也應將台灣交還中國。」
8月16日日本駐華代辦小幡警告中國不得從德國人手中接受青島，否則日本將認為中國是自行破壞中立。
8月23日，日本政府因德國沒有滿意的答覆，於是正式宣布對德國宣戰。同一天，德國代辦馬爾參又向袁政府表示，德國願將膠州灣租借地無條件交還中國，但袁政府這時不敢接受，電請美國政府代為接受，然後轉交給中國。可是不待美國答覆，日本已向膠州灣採取軍事行動了。
英公使朱爾典是袁的好朋友，他勸袁加入協約國，袁提出了三個條件：（一）由協約國墊款整頓中國兵工廠，並請英法兩國專家幫助中國製造軍火，提高質量，以應協約國之需；（二）協約國未經中國同意，不得簽訂與中國有關的條約；（三）上海租界不得包庇中國政治犯。
袁這個參戰條件，前兩項是想拉攏英國，對付日本；後一項是對付國民黨的反袁活動。這時的英國，需要日本超過了需要中國，所以袁的三點要求原則上同意，但要徵求俄、法、日的同意，俄法兩國是同意的，可是日本則堅決反對，更進而要求：凡有關中國問題，必須先與日本磋商。
日本認為歐戰是它排斥列強在中國的勢力，獨霸遠東的大好機會，它所顧慮的只有一個美國，因為美國未曾捲入大戰漩渦，同時在中國問題上是比較主持正義的。日本首相大隈曾致電美國政府，進行試探，強調日本沒有侵佔中國領土的野心。可是就在這個電報發出不久，隨即利用對德國宣戰之名，向中國發動大規模侵略。
民國3年9月2日，日本陸海軍2萬多人配合少數英軍，組織所謂英日聯軍，突然在山東龍口和萊州附近地區登陸。照道理講，退一萬步，日本要進攻德軍，只能以膠州灣德軍駐防區為目標，可是日軍卻先侵佔萊州半島，這就證明日本的野心是乘火打劫。
由於日軍破壞了中國的中立，袁政府便遭遇到