民國初年的《臨時約法》，對於組織政府的程序是這樣規定的：根據《約法》只能產生臨時總統和臨時政府，然後由臨時總統根據臨時參議院所制定的國會選舉法與組織法，於十個月內完成正式國會的選舉與召集，再由國會制定憲法；根據憲法，產生正式總統和正式政府。
但是袁已迫不及待地要改臨時總統為正式總統，這時雖然正式國會已成立，可是選舉總統必須根據總統選舉法，而總統選舉法又是憲法的一部分，所以必需先制定和公布憲法。按照這個程序，必須相當時日，而袁急切要做總統，這真是急驚風遇到了慢郎中，於是北洋系便想出了一個借口說：列強各國政府在中國正式總統沒有產生前，是不會承認中國的，如果民國再不被各國承認，則中國有被瓜分之虞；因此，先選舉總統，是擁護共和，鞏固民國的主要關鍵。
同時，全國19省區的軍事長官聯名發表通電，主張先選總統，後制憲法，這道通電是由黎元洪領銜的。
折衷的方案在袁的策划下制定，那是把選舉總統法從憲法中提出來，由國會中的憲法起草委員會提前予以制定，提交參、眾兩院聯席會予以公布，以便提前選舉總統。
這時的國會，雖然國民黨還是多數，但是國民黨議員已是袁的政治俘虜，至於進步黨更是親袁而和國民黨打對台的。可是袁還不放心，又由袁的親信，總統府秘書長梁士詒組織了一個公民黨。這個黨的任務完全為了提前選舉總統，它是於民國2年9月18日成立的，它包括三個小政團：（一）議員同志會，這是舊民主黨山西議員李慶芳組織的；（二）潛社，廣東人士所組織的；（三）集益社，亦是廣東人所結合的團體。公民黨的黨綱是：「以國家之權力，實行政治之統一，增進國民之幸福。」公民黨的政策是：「以提前選舉正式總統為第一要務。」
在這時候，既然先選總統成為必然之勢，部分國民黨議員便要想在選舉袁為正式總統之後，便可迅速制定和公布憲法，用以引袁走上法治之路。這是把制憲問題顛倒來辦，先選總統，後制憲法，已經不止是逾越了法律程序，也證明了袁的自私心。袁在國家大法面前，可以任意為所欲為，根本視政府為私產，憲法對袁又能有何約束能力呢？
在總統法中，規定總統任期六年，不得連任。袁表示總統三年任期更好，但明定不得留任，則軍隊將不受節制，身為總統而有五日京兆之心，殊難辦事。袁如此重視這一規定，即表示他有永久佔有總統位置的私心。袁急切希望總統選舉能夠提早完成，以便民國2年的雙十節正式就任。
民國2年參眾兩院通過了先選舉總統案。10月4日憲法會議公布了匆匆製成的總統選舉法，同時，決定於10月6日舉行總統選舉。照當時情況，除了袁以外，全國沒有一個人參加競選總統；公民黨是全力促成的，進步黨也是亦步亦趨，國民黨無力反對，其他小黨無足輕重，袁是百分之百地能夠當選。怎知袁做賊心虛，生怕出了意外，竟嗾使軍警和便衣偵探化裝為「公民團」，自宣武門至眾議院，把國會包圍得水泄不通，議員只許進不許出，為了怕選舉的人數不足而流產。這些自稱為公民團的公民，在國會門外大聲叫囂說：「今天不選出我們中意的大總統，你們休想出來。」這一來倒反而激怒了議員們。根據總統選舉法，當選的總統必需得票占投票人數四分之三，而投票人數必需超過兩院議員三分之二以上，選舉投票用無記名。
正式投票開始，出席兩院議員共759人，第一次開票，袁得471票，黎元洪得154票，孫文、伍廷芳各得幾票。因票數不足流產；第二次開票，袁得497票，黎得161票，仍不足法定票數；第三次開票，袁得507票才告勉強當選。這次選舉，是在武力威脅國會和沒有競選對象的情況下進行的，可是還經過了三次投票袁世凱才勉強當選，這與一年前南京臨時參議院全場一致舉選袁為臨時大總統，並且尊袁為中國華盛頓的情況相較，相差不可以道里計。
當國會宣布袁世凱當選中華民國大總統時，國會外面聚集的「公民」們在有人導演下，呼「總統萬歲！」然後向一個人當場領賞，陸續散去。可憐這些國會議員們自上午8時進入議場投票，直搞到下午10時才還我自由，又餓又累，疲憊不堪。
第二天選舉副總統，國會外面沒有「請願」的公民，會場內也平靜極了，黎元洪在出席議員719人中，獲得610票；比之先一天總統的難產，真有勞逸之分了。黎這年恰恰50整壽，生日是10月18日。
民國2年10月10日，袁世凱果然如願以償地正式就任中華民國首任正式大總統，就職典禮在清朝皇帝登基的太和殿舉行，禮畢又在天安門舉行閱兵典禮，同時發表國慶日授勛令，得到勛一位的是清室總管世續、嵩山老友徐世昌、趙秉鈞，各省都督大都得到勛二位，各省民政長則得到勛三位。就在袁就職的這一天，俄、法、英、德、奧、意、日、比、丹、葡、荷、瑞、挪等國政府均發出照會，承認民國。遜清皇室亦派代表向袁祝賀。
民國2年10月10日，是辛亥武昌起義二周年紀念日，又是中華民國首任正式大總統袁世凱就職之日。這一天，參加總統就任大典的貴賓都需穿大禮服，戴大禮帽。先一天，北京城大雨傾盆，街市中泥深三尺，由於總統就職大典，參加賓客甚眾，全城馬車租賃一空，馬車之外繼之以騾車、人力車。觀禮來賓均在西華門下車，入門後，兩側左右都是來賓的休息室，有：行政官、司法官、議員、中外記者、蒙藏代表、銀行團、清室代表和各國使節休息室。
大典是10月10日10時10分開始，袁世凱乘八人大轎，前面有金冠藍服持戟的衛隊240人前導，後面還有四乘小轎，是文官長梁士詒、次長復壽田、武官長蔭昌、次長唐在禮。
來賓們魚貫進入禮堂——太和殿，文武百官立東側，來賓立西側，國會議員立中間。殿中有一台，禮堂二字懸於台上，其後交叉國旗。本來所安排的次序，議員亦是立在西側，參議院議長王家襄曾代表議員向大典籌備處長、內務總長朱啟鈐提抗議，王說：議員系證人資格，不可與行政官同立，應該居中聽總統宣誓，否則將成為憲法問題。大典籌備處接受了這個意見，議員才改立中間；可是報紙上則批評為不當，認為議員不是議會，議員只是一個人，不得在議會以外行其議員職務，總統只應向國旗宣誓，不該向議員宣誓。
當觀禮人員全部如儀站立，於是金冠藍服持戟的衛隊即引導袁世凱——民國首任大總統登上禮台。由贊禮官程克司儀，袁世凱宣讀誓詞：「余誓以至誠謹守憲法，執行大總統之職務。」然後由袁致詞，然後與會人士三呼萬歲，最後禮成。
禮成後，袁世凱復於偏殿接見外交團和遜清皇室代表溥倫。
就職典禮結束後即在武英殿舉行茶會，招待全部觀禮的來賓，只見武英殿上，一片高禮帽、大禮服，重重疊疊，十分之九的人都是第一次穿洋禮服，手也不知該放何處，手帕也不知如何使用，有的褲子長到拖地，有的褲子短得像短褲。
這天下午4時，第二屆共和紀念會在先農壇舉行，由於天雨，景況異常冷清。先農壇祭室中懸有革命烈士肖像，這時，孫中山和黃興等的照像已卸下，棄置一室。室中聯對甚多，有一聯是：「畫虎僅成皮，願諸公毋忘在莒。墜驢還失笑，喜今日得見重華。」
晚9時半是外交部酒會，座設石大人衚衕的迎賓館，就是新的外交部部址，由外交總長孫寶琦署名，招待各國公使及其夫人，各國銀行團、商界、報界的領袖及其夫人，中國國務員及行政首長。孫寶琦偕次長曹汝霖親自接待。酒會後即舞會，中國貴夫人中，以顧維鈞夫人最出風頭，她是前國務總理唐紹儀的女公子，為當時社交界之花。
袁就任民國大總統，發表宣言書，全文很長，這是一篇政策宣言，可以看出袁當時的抱負。特抄錄於後：
余不才，忝居政界數十年，向持穩健主義，以為立國大本，在修明法度，整飭紀綱，而後應時勢之所宜，合人群而進化。故歷辦革新諸政，凡足以開風氣者，必一一圖之。但余取漸進而不取急進，以國家人民之重，未可作孤注之一擲，而四千年先民之教澤，尤不可使斫喪無餘地！戊申以後，歸田課耕，不復與聞政事，生平救國之志，已如過眼煙雲。乃武漢事起，為時勢所迫，身當其沖，大懼吾國吾民之無以生存，而思減少其痛苦。後清帝遜位，共和告成，以五大族之不棄，推為臨時大總統。此種政體，吾國四千年前已有雛形，本無足異；乃事權牽掣，無可進行，夙夜彷徨，難安寢饋。然且忍之又忍，希望和平。乃本年七月間，少數暴民，破壞統一，傾覆國家，此東亞初生之民國，惴惴焉將不保。余為救國救民計，不得已而用兵，幸人心厭亂，將士用命，不及兩月，內亂戡平。極思解職歸田，長享共和幸福，而國民會議群相推舉，各友邦又以余被選之日，為承認之期，何敢高蹈鳴謙，以致搖動國基，負我父老子弟之期望！蓋余