袁世凱嶄露頭角，是自朝鮮開始的。朝鮮雖為清朝藩屬，但舊中國的政策是放任而不干涉的，對朝鮮來說，直到壬午事變才派吳長慶率海陸軍赴韓，而袁世凱便是隨同吳前往的。
這兒先把朝鮮壬午事變的背景敘述一下：
朝鮮和日本一樣，都是受中國文化影響最深的國家。19世紀末期，日本明治維新，接受西方文化；朝鮮則抱殘守闕，拒與西方接觸。結果日本變法強大，而朝鮮仍故步自封。1864年朝鮮王哲宗去世，死後無子，乃立王族李昰應之子李熙為王。李熙年幼，即位後尊生父昰應為大院君。大院君有雄略，但極守舊，對日本維新極表不滿，見日使穿西服，益覺不倫不類，遂下令斷絕韓日兩國通商，韓人與日人交往者處死。日人以為受辱，遂有「征韓論」。當時日人所顧慮的是朝鮮乃清朝藩屬，所以屢次向清廷探問是否管理朝鮮的內政外交，清廷則表示不過問。日本經過多種方法試探，已摸透了清廷態度，遂積極安排侵韓步驟。
大院君以其內侄女閔氏為國王李熙立妃。閔妃通書史，好讀《左氏春秋》，有政治野心，利用太后趙氏不歡喜大院君專擅的心理，慫恿閔奎鎬、趙寧夏等與大院君的長子載冕合謀勸王親政。大院君被迫交出了政權，於是閔妃乘機專政，朝鮮排外政策也為之改變。
日本在此以前曾因台灣人掠殺琉球人向清朝廷文涉，清朝廷答覆非常含糊，不僅對台灣，對朝鮮也是一樣，結果給日本政府一個印象，日本可以向朝鮮下手，乃於光緒元年（1875年，明治8年）以軍艦侵入朝鮮的江華灣。第二年與朝鮮訂立《江華條約》12款，其重要之點是朝鮮為自主之邦，系有與日本平等之主權。
閔妃當權後，國政更為腐敗。光緒八年（1882年）六月，朝鮮京城鎮兵5000人，因糧餉久未發給，一再向政府哀求發餉，俱未如願，兵民從而附和，大院君乘機鼓煽，遂發生兵變。七月初，變兵民眾闖入宮中，欲殺閔妃。妃倉皇變服，攜子逃至忠清道族人閔應植家中。變兵民眾轉襲日本公使館，縱火焚燒使館，日公使花房議質率館員突圍走仁川。大院君重掌政權，排斥閔氏。這時韓大臣金允植、魚允中等正在天津，乃求援於直隸總督張樹聲，張乃派慶軍統領吳長慶率海陸軍渡海前往朝鮮平亂。由於這次變亂髮生於壬午年，所以朝鮮史上稱之為「壬午事變」。
吳長慶率軍進抵韓京南門，分營屯紮，通知大院君來營答拜，由袁世凱暗中布置，阻止隨大院君之護衛於營外。大院君入營與吳統領筆談，即被清軍捕捉，扶入肩輿，星夜送到馬山浦，登軍艦駛返天津。這時李鴻章已回任北洋大臣，遂命將大院君幽閉保定。
吳長慶復命袁世凱率兵入城捕捉東學黨，且直撲東學黨巢穴，剿平亂事，使韓王複位，並與日人和談，訂立《日韓濟物浦條約》，由韓國懲凶、賠款、道歉、日兵保護使館等。韓事平定後，吳長慶以「治軍嚴肅，調度有方，爭先攻剿，尤為奮勇」16字獎語，列袁世凱為首功，咨請李鴻章、張樹聲會奏請獎。九月初一，袁世凱奉旨以同知用，並賜花翎。
一個人的成功決非偶然，他必需在某些重要關頭表現出傑出的成就，然後加上機會。
就袁世凱來說，朝鮮是他施展身手的好地方，也是他飛黃騰達的起步點。世人以為袁從小站練兵起家，其實如果袁在朝鮮沒有傑出的成就，清朝練新兵的責任就不會交給他，他不在小站練兵，光緒和維新黨也不會選中他勸王，他沒有譚嗣同要他勤王，就無法向榮祿告密而得到慈禧太后的重視，所以朝鮮的成就是袁一生的開始。
關於袁世凱早期在朝鮮的事迹，留傳下來的並不多，袁因為「洪憲稱帝」變成了「總統叛國」，狼狽地結束了他的生命，使他的一生事迹醜化，所以他沒有正式的傳，也沒有年譜，中文的東西都是罵袁世凱的。袁本身文獻最早問世的，是光緒廿四年（1898年）秋石印本的《新建陸軍兵略錄存》，那是小站練兵時代的東西。到了宣統年間，袁已失勢，日人佐藤鐵治郎用中文寫了一本《袁世凱》，對袁大為揄揚。當時袁的政治環境非常惡劣，這本書徒招人嫉忌，所以袁的長子克定央求日本駐華公使伊集院和日本駐天津總領事小幡酉吉等協助，把這本書全部購買，予以燒毀，不使其流傳。可是袁家又覺得袁早年的事迹也應該適度地加以公開，因此刊出了一本《容庵弟子記》。這本書中記袁在朝鮮的情形很詳盡，當然其中過於渲染，可是也多少有真實的資料價值。對於袁在朝鮮治軍的情形，特摘錄幾段於下，以見袁少年時代治軍嚴明：
「七月（光緒八年）偕水師統領丁公汝昌率各船團回防濟師，復偕丁公先赴韓境沿海一帶湯杉板探查陸兵下岸處，中途潮退舟膠於灘，公（袁世凱）及丁公赤足履砂石行里許，迨登岸兩足皆破裂。丁公笑曰：絝絝少年亦能若是耶？
部將多吳公（吳長慶）舊侶，素驕縱，復多讒阻，公（袁世凱）因曰：禁騷擾不難，得帥信非易耳。吳公默然。逾日滋擾愈甚，公入帳請吳公出外，仰觀山坡，遺物堆集。吳公問何物？公曰兵丁掠民間什物，其粗劣者委棄於道也。又曰王師戡亂，紀律若斯，貽笑藩封，玷辱國體，帥其勉旃，我請從此辭矣。吳公大驚變色，誓曰：請汝放手為我約束，有聽讒謗者，非吳氏之子孫。公乃傳令各營，有入民居及雜伍者斬。適有犯令者，立斬數人傳示。有韓紳控奸戕其婦者，公徒步往查，親督搜捕，竟日夜不食，卒獲手刃之，厚恤韓紳家。滋擾稍斂，然仍未絕。
有武弁凌辱韓人，公執，將戮之。吳公親造公室，乞貸一死，坐久不去。公故以案上圖書請吳公閱，潛出斬之，入而請罪。吳公大笑曰：執法固應若是。吳公戚屬有在軍者，吳公常戒以汝勿犯法，袁某不汝恕也。有營役入民家食鴉片者，公執而誅之。諸役糾五百餘人，咸稱有癮罷工，請資遺內渡，將見公，公戒衛卒多備刀索，至則縛而誅之，諸役旋散去。吳公聞之謂公曰：果能盡殺之乎？公曰惟田橫之徒能同死，烏可律諸役，示怯必來，示威必散，果來擬盡縛之，按名訊問，認癮者立誅，不認者釋之，不過戮一二人，余皆不必認矣。吳公嘆服曰：真應變良材也。」
從這幾段敘述，可以看出袁治軍的嚴厲，雖然過於張狂跋扈，可是對於散漫的清軍卻是應該的。
清軍在朝鮮平亂後，吳長慶即奉命留駐朝鮮，成立駐守朝鮮的清軍司令部。在這個司令部里，吳長慶是最高統帥。他有文武兩大幕僚，武的就是袁世凱，這時袁的年紀不過24歲，可是吳長慶所有的軍事事務莫不由袁作主，等於是今天的參謀長地位；文的事務則由南通狀元張謇（季直）作主，等於今天的秘書長地位。
朝鮮壬午之亂後，朝鮮王李熙懲前毖後，立意維新。這時朝鮮的一切，全隸屬於清朝北洋大臣，李熙獲得北洋大臣李鴻章的同意，聘請德人穆麟德為總稅務司，聘請清朝的中書馬建常為外交顧問，同時擬請袁世凱為軍事顧問，負責整軍練兵。這時清軍在韓並不駐紮在京城，而是紮營下都監，李熙乃親自到清營拜訪吳長慶，求偕袁世凱。吳不答應，韓王再三懇求，最後吳長慶只答應袁替朝鮮兼練新軍。自此袁世凱不僅是駐韓清軍的參謀長，同時還負責朝鮮新軍的編練工作。
袁接受了朝鮮國王李熙的要求後，於是按照清軍的規格草訂製度，編選壯丁，又鑒於王室地位的孱弱，所以先建立國王的親衛軍，其次則組織鎮撫軍，以加強政府的地位。李熙對於袁世凱的一切施為極感滿意，他敦請袁移居朝鮮的三軍府居住，以便就近指揮和督練韓軍。
壬午之亂，李熙的寵妃閔氏逃匿族人閔應植家，當時大家都以為閔妃已死，宮內並為閔妃發喪，後來亂平後閔妃才出來，韓王親往迎迓，並宣告全國廢除以前的喪告。閔妃是個險鷙弄權的女人，她美貌多才，李熙很怕她，也信任她。為了閔妃，李熙甘願和自己的親生父親反目，也正因此才鬧出壬午事變的大亂子，李熙父親大院君被清軍送至保定拘禁，可是李熙依然把一切大權都交付給閔妃，於是閔妃再度專政。
閔妃專政後，她的哥哥閔詠駿便擔任首相，一切大權都落在閔妃兄弟手中。
清朝被迫在朝鮮抵抗日本的壓迫時，同時也在越南抵抗法國人的進攻。朝鮮和越南都是中國的藩屬，可是大清帝國逐漸無力維護它的宗主權了，越南的中法軍隊已兵戎相見了兩三年。因此，當光緒十年（1884年），中國和法國在越南爭鬥已達巔峰時，清朝不得不作緊急的應變準備，集中能夠作戰的軍隊以及能夠作戰的老將，於是駐韓軍統帥吳長慶便由朝鮮召回，用以擔任防守遼東的重任，朝鮮的軍務分別交給三個將領負責，由袁世凱接統「慶字營」，其餘二將是提督吳兆有和總兵張光前。
在這期間，日本在朝鮮得寸進尺，拚命培植親日武裝力量，替朝鮮訓練一部分新軍，於是朝鮮便分為兩大力量：一部分是原來親日的閔妃和她家族，這時卻和袁世凱極接近，變成了朝鮮內部的親清派；一部分是「開化黨」，以洪英植，