陶弘景是陸修靜的再傳弟子，字通明，丹陽秣陵(今江蘇南京)人。生於南朝宋孝建三年(公元456年)，死於梁大同二年(公元536年)。他出身於江東名門丹陽陶氏，這個家族好幾輩人做過大官，但陶弘景早年只當過級別不高的小官，很不得志。後來不想幹了，脫下官服，跑到句曲山(即今江蘇茅山)建了一所房子，起名「華陽館」，就在那裡隱居修道，所以他自號「華陽隱居」。
陶弘景是一位多才多藝的道教人物。他一生寫了很多書，除了儒學著作和詩賦外，與道教有關的著作就有近50種。他對天文曆法、數學、地理、醫藥學、煉丹術都有研究，不少著作在道教史和科技史上都有重要價值。中國化學史和醫學史都對陶弘景的科學貢獻予以肯定。
在道教宗派上，陶弘景屬於以傳授《上清經》為主的上清派。沒脫掉官服之前，他曾經拜陸修靜的弟子孫游岳為師，從孫手中得到一些楊羲等人手寫的《上清經》。後來他又到處拜訪江南著名道士，搜集早期的《上清經》，終於成為上清派的重要傳人。他寫《真誥〔gao告〕》，《登真隱訣》等著作，目的就在於宣揚上清派的道法。
《真誥》一書以摘錄引用的方式記述了楊羲等人親手書寫的上清經典和修行秘訣，並詳細記載了東晉以來《上清經》出世和傳播的經過，以及早期上清派人物的家世和生平事迹，是研究早期上清派歷史的重要資料。
陶弘景另外兩部重要論著是《登真隱訣》和《養性延命錄》。前一部書專門論述上清派各種內修養生的方術秘訣，也有一些天師道請神驅鬼的符籙咒語等法術內容。後一部書的內容也是總結魏晉流傳道經中有關服氣療病、導引按摩等煉養人的形體和精神的各種方術學說，宣揚上清派的思想教義。
陶弘景和他的弟子在茅山苦心經營了幾十年，終於使茅山成為道教上清派的中心。所以，後世也稱上清派為「茅山宗」。上清派當時廣泛傳播於江南各地，南北朝末至隋唐兩宋，也一直代有傳人，是道教各派中的重要一支。
陶弘景在道教史上的另一重要貢獻，是他建造了一個整齊有序的神仙世界，給神仙排了坐次，使道教神仙信仰體系進一步完整化。
世界上本來沒有神，所謂神靈只不過是人按照自己的形象創造出來的。《太平經》中有一個神仙系統，分等級：「一為神人，二為真人，三為仙人，四為道人……」這裡的道人指的是得道的人，是末等神仙。五斗米道信仰天地水三官，還有最高神「太上大道君」，它是由神化老子所說的「道」而來的。這位至高無上的神能「散形為氣」，化生出宇宙萬物和人類，又能「聚形為太上老君」，經常改名換姓，降臨人間傳經佈道，教化百姓。老子、李弘等都是它的化身形象。
以葛洪為代表的神仙道教崇拜各種得道成仙的神仙真人以及天神地祇，但又塑造了一個最高神，稱作原始天王。它開天闢地，化生出太元聖母和天皇、地皇、人皇。天皇有13個腦袋，地皇11個，人皇九個，傳下《三皇經》。古史傳說中的伏羲等五帝，也是它化生出來的等等。靈寶派、上清派編造的大量道經，大都自稱得自神仙傳授。所以，造經越多，造的神也越多。《靈寶經》中常出現原始天尊、原始天王、太上大道君、十方飛仙神人、妙行真人等神靈。《上清經》中除了原始天尊、原始天王外，還有虛皇天尊、太上玉晨大道君、太微天帝君、金闕後聖帝君、五方帝君，太素三元君、東海青童君、西城王君、南嶽魏夫人等等，地位有高有低，性別有男有女。
道教的造神多半依據古往今來的各種神話，還有一些遠古三皇五帝的古史傳說，有的則根據道教自己的教義學說來編造。中國原始社會時期形成的信仰和崇拜中，有各種神靈精鬼，也都被接納進來。此外，還有神化歷史人物以及道士修道而成的各路神仙。魏晉以來，道教各派比著造經造神，同時也跟佛教學，將神鬼世界朝天上地下兩個方向延伸擴展。天分30多重，最上面住原始天尊。至於地下，道教也「借」來佛教的說法，造了一個有好幾座鬼神宮府和很多鬼王鬼官的地下世界。這些神鬼世界和神鬼名稱，不同的經典有不同的說法，所以，道教的萬神殿是既擁擠，又雜亂。
陶弘景為了改變這種狀況，對上清派信奉的各種神鬼進行了整理，並廣泛吸收各教派信奉的神仙，寫成《真靈位業圖》一書。書中按從天上到地下的次序，把神鬼世界分為七層。每一層有一位主神，居中心位置，其他神排列左右，還有各種散仙的位置。第一層的中心主神是原始天尊，它也是最高神，加上左右的天帝道君共有29名。第二層主神是玉晨玄皇大道君，共有神104名。第三層主神是金闕帝君，共有神84名。第四層主神是太上老君，共有神174名。第五層主神是九宮尚書，共有神36名。第六層到了地面了，主神是中茅君，共有神173名。最下面一層是88名陰曹地獄鬼王鬼官，居中心位置的是北陰大帝。這個萬神之殿中既有上清派尊崇的開山人物魏華存，也有葛玄、葛洪這樣的金丹派人物，以及五斗米道後來尊崇的始祖張道陵。既有三皇五帝和周秦漢魏的帝王將相，也有以孔子為首的儒家人物及赤松子、尹喜等傳說中的神仙。
陶弘景確立了原始天尊作為道教最高神的地位。到了唐代，由於皇帝的尊崇，老子即太上老君的地位被抬到最高。而宋代則把玉皇大帝尊崇為至高神。
從陶弘景的道教神仙世界看，它有等級，有貴賤尊卑，其實就是人間封建社會的曲折反映。陶弘景辭官在山中修道，一直暗中注視著朝廷的動靜，當雍州刺史蕭衍起兵，要把齊朝皇帝從寶座上趕下來取而代之時，他瞅準時機，派徒弟到半路上表擁護。後來蕭衍做了梁朝的皇帝，他投機成功，得到賞識。朝廷一有大事，都派人徵求他的意見，當時人叫他「山中宰相」。出自這樣一位「山中宰相」之手的神仙世界，有著明確的等級結構劃分，當然是毫不奇怪的。在《真靈位業圖》的序文中，他說，了解了神仙世界也等級分明，就容易理解現實生活中為什麼會有當官的和當老百姓的貴賤區分。陶弘景試圖從宗教立場論證封建等級制度的合理性，他建造這樣一個神仙世界，目的在於使道教更好地為統治階級服務。