葛洪，字稚川，自號抱朴子，丹陽句容(在今江蘇省)人。生於晉武帝太康四年(公元283年)，死於東晉哀帝興寧元年(公元363年)，活了80歲，也有說只活了60多歲的。
他出身於官僚貴族家庭，從小立志學道，但並不能完全拋開封建社會知識分子的理想，所以又讀了很多儒家的書。葛洪從十五六歲時開始寫作，主要是一些詩歌雜文之類的東西。後來想寫一部像樣的書，以留名後世，於是就著手寫作《抱朴子》。這部書分為《內篇》和《外篇》。《內篇》有20卷，專講神仙方葯，鬼怪變化，養生長壽，辟邪消災這些道教內容。《外篇》講儒家治國平天下的主張。
葛洪在《抱朴子內篇》中說，他的師傅是鄭隱，鄭隱的師傅是葛玄(葛洪的堂祖父)，葛玄則是跟左慈學的道。左慈曾經在天柱山勤修苦練，弄到幾部講煉丹的「仙經」，包括《太清丹經》、《九鼎丹經》和《金液丹經》。因為漢末天下大亂，來不及照著煉，就來到江東，後來將這幾種丹經傳授給葛玄，最後到了葛洪手中。這個左慈，就是同曹操打過交道的神仙方士。
看到當時不少人利用民間宗教組織農民起義，葛洪深惡痛絕。他將這些民間道教組織一概稱作「妖道」，說它們「進不以延年益壽為務，退不以消災治病為然，遂以招集奸黨，稱合逆亂」(《抱朴子內篇·道意》)，主張對它們嚴厲鎮壓。他不喜歡早期道教帶有的濃厚政治色彩，更反對造反。他著力宣揚的是一種不違背儒家君君臣臣、父父子子這套倫理道德，不妨害皇帝封建統治的神仙道教理論。
《抱朴子內篇》著重談了這樣幾個問題：
世界上究竟有沒有神仙？
普通人能不能通過修鍊成為神仙？
學仙修道最重要的途徑是什麼？
漢魏以來，希望通過吃藥、氣功鍛煉等養生健身方法，達到長壽的人不少。但很多人只相信人的壽命能夠延長，不相信人能不死成仙。還有人則根本否定世界上有神仙。有一個名叫向秀的人就說，神仙不存在，因為誰也沒有看見過。還有人搬出孔老夫子，說夫子從來不談神仙鬼怪這種事，儒家經典也不記載，可見神仙的確是沒有的。
要是都這樣想，那誰還會相信道教的說法，去學仙修道呢？葛洪覺得這個問題非解決不可，所以花了很大力氣論證世界上確有神仙，普通人只要勤修苦練就能成仙。
他說，沒人見過神仙，並不等於沒有神仙。人一生吃的鹽有限，過的橋有數，看見的、聽說的東西能有幾多？天下大著呢！能說沒見過、沒聽說過的就不存在嗎？至於孔夫子這些聖人為什麼不談論神仙這個話題，那是因為他們不喜歡談，他們關心的是其他事。怎麼能夠憑這一點就說神仙一定不存在！
那麼，神仙存在的證據又是什麼呢？葛洪說，他的師傅鄭隱這些人，都十分誠實，完全可以信任，他們都說有，一定不會錯。另外，也有不少書都記載有神仙，像漢朝的劉向，寫過一本《列仙傳》，上面記載了70多位神仙，都有名有姓，還有怎樣成仙的事迹。要說沒有，難道他會瞎編？
看來，葛洪證明神仙存在的這些話，把論據建立在假設上，在邏輯上站不住腳，也不能說服人。鄭隱這些老實人，並不能保證認識上都正確，相信的東西並不都是真實的。
很多人認為，即使有神仙，那也是天生的，學不來。嵇康就說，神仙都是「特受異氣，稟之自然，非積學所能致也」(梁·蕭統編《文選》卷五十三嵇康《養生論》)。葛洪堅決不同意。他說，松樹和柏樹冬天仍然不會凋落，龜和鶴壽命也比一般動物長。它們確實有一個樹木品種和動物種類的問題。但像彭祖(古代傳說中的神仙)和老子這些仙人，原來都是人，與一般人沒有兩樣。他們得道成仙，都是修鍊的結果，並不是天生的。一個人只要恆心修道，就能「知長生之可得，仙人之無種」(《抱朴子內篇·至理》)。
那麼，普通人即凡人，怎樣才能成仙不死呢？葛洪說，仙人主要靠藥物和種種辦法養身延命，使身體內部不生疾病，使來自外部的禍患不能侵犯，從而達到肉體不朽，長生不死。修道的人只要掌握了這些仙道法術，就一定能成神仙。
「內修形神，使延命愈疾」的仙道方術中，最重要的是「還丹、金液」之術。葛洪說，他研讀過的道書那麼多，沒有不這樣說的。所以，還丹和金液「蓋仙道之極也。服此而不仙，則古來無仙」(《抱朴子內篇·金丹》)。丹最早指的就是丹砂，它是由硫和汞組成的暗紅色礦物。火煉丹砂，可以得到白色的水銀(即汞，化學分子式Hg)，繼續燒煉，水銀又變成了氧化汞。這種物質的外觀跟丹砂相近，也是紅色的。煉丹的人覺得這種變化不可思議：從紅的到白的，最後又變成紅的，回到了「丹」。所以，煉丹術士們叫它「還丹」。金液，是設法溶解黃金而成的液體。黃金是貴重金屬，化學性質十分穩定，耐氧化腐蝕。直到近現代才發明高效的黃金溶解劑——王水。 古人沒有這個東西，想了很多辦法，如先將黃金弄成金粉，再用一些植物漿汁以及礦物溶解而成的液體來浸泡，有時也只能得到一些像麵糊狀的東西，其中黃金的溶解量是極微小的。所以，有些煉丹術士就試驗其他法子，用多種礦物煉成一些外觀跟黃金相近的合金，溶解起來比較容易。他們相信，「丹之為物，燒之愈久，變化愈妙；黃金入火百鍊不消，埋之畢天不朽。服此二物，煉人身體，故能令人不老不死」(《抱朴子內篇·金丹》)。丹砂變化起來很神妙，黃金燒不變色，漚也不爛，也很神妙。如果把它們的這些性質轉移到人體，人就能成仙，就能永遠不老。
「外攘邪惡，使禍害不幹」的辦法也有很多，最重要的是「守一」之道。道教的守一術，是一種神秘的法術，大致是守住身體內部的神，如管聽的耳神，管看的目神，還有五臟神等等，不讓這些神離開身體，它們就能保護人體不受外部邪祟的侵犯。此外還有其他說法，大多屬於宗教玄談。
葛洪的仙道思想是早期道教信仰同神仙方術信仰進一步合流的產物。《抱朴子內篇》中還討論了「玄」和「道」這兩個重要概念，葛洪已在努力建立道教神仙信仰的哲學理論基礎 。總體上看，葛洪系統總結了初期道教的理論和漢魏以來神仙方術思想，充實和發展了神仙道教的學說，促使道教轉向以追求不死成仙為最高目標，在道教思想教義的發展史上具有重要地位。
葛洪推崇還丹、金液，提倡煉丹術，直到晚年還親手煉丹。道士們雖然永遠也不可能煉出吃了使人不死成仙的神丹，但他們努力研究各種礦物、植物、動物類藥物，積累了很多有關知識，特別是化學變化方面的知識。所以，研究科學發展史的人認為，化學這門科學就是由煉丹術慢慢發展而來的。
葛洪博學多才，對醫學、天文、軍事很多學問都有研究和著述。《抱朴子內篇》中保存了早期道教的很多史料，其中《遐覽》篇所錄道經書名，實際上是道教史上最早的教典經籍目錄。後世很多道士偽造道經，都掛在葛洪名下以抬高身價，可見葛洪在道士們心目中的地位是很高的。